「女子ゴルフ・ダイキン・オーキッド・レディース・最終日」（６日、琉球ＧＣ＝パー７２）

　首位と５打差の８位から出た西郷真央（２０）＝島津製作所＝が、６バーディー、１ボギーの６７で回り、通算１０アンダーとして逆転でプロ初優勝を飾った。２０２０－２１年シーズンは２位が７度と優勝にあと一歩届かなかったが、今季開幕戦で悲願の頂点に立った。１打差の２位に黄アルム（韓国）、２打差３位は西村優菜が入った。昨季賞金女王の稲見萌寧は１０位、昨年優勝の小祝さくらは１３位だった。

　最終組で争った末に、という想像していた勝ち方とは違った。涙もなかった。１０アンダーで最終組の２組前にホールアウトしていた西郷は、練習グリーンで優勝決定をギャラリーから知らされた。

　「まさか逆転で優勝できるとは思っていなかった。すごく驚いたのが第一で、そこから優勝できてよかったなと安心した」。同い年の山下美夢有や、昨季賞金女王の稲見に祝福され、緊張気味の笑顔を振りまいた。

　自分の力で壁を乗り越えた。１６番で８メートルのバーディーパットを沈めて９アンダーとすると、２１年の前回大会では連続ボギーで３日間守った首位から陥落した最後の２ホールを迎えた。

　１年前はグリーン奥に外した１７番パー４の第２打は、わずかに奥のカラーへ。そこからパターで７メートルをチップイン。連続バーディーで１０アンダーとし、ついに首位の渡辺に並んだ。

　１８番パー５は第２打がグリーン左のバンカーにつかまった。高いあごに阻まれ、ピンどころかグリーンすら狙わずに横のドロップゾーン付近の小高いラフへ“脱出”。１５ヤードのアプローチを５８度のウエッジで３０センチに寄せてパーセーブすると、直前に上位が崩れて単独トップに立っていた。

　この日が来るのを信じていた。昨季は２位が７度。何度も優勝を逃し、帰りの車中で泣いたこともあった。支えになったのは「もう少しだから絶対大丈夫」と、何度も声を掛けてくれた大先輩の藤田さいきら、周囲からの励ましだった。

　その言葉を信じオフは課題のアプローチ、ショートゲームを磨いた。１８番の第３打も「アプローチの練習をしていなければ無理に（ピンを）狙いにいったかもしれない」という。４打目を寄せる自信があったからこそ「安心してバンカーから出すことに集中できた。いいジャッジができたかな」と胸を張った。

　同じ２００１年度生まれの新世紀世代に笹生優花や山下、同じ尾崎将司門下に笹生や原英莉花がおり、刺激を受けてきた。「２勝、３勝と優勝を重ねられるような強いゴルファーになりたい」。待望の１勝を最強伝説の序章にする。

　◆西郷真央（さいごう・まお）２００１年１０月８日生まれ、千葉県船橋市出身。５歳からゴルフを始める。ジャンボ尾崎ゴルフアカデミー１期生で、現在も尾崎将司に師事する。１９年千葉・麗沢高３年時に日本女子アマ制覇。同１１月にプロテストに合格した。２０－２１年シーズンは優勝に手が届かなかったが賞金ランキング４位。憧れは不動裕理。１５８センチ、５７キロ。日本ウェルネススポーツ大２年。島津製作所所属。