「女子ゴルフ・明治安田生命レディス・最終日」（１２日、土佐ＧＣ＝パー７２）

　首位から出た吉本ひかる（２４）＝マイナビ＝が激戦を制し、涙のツアー初優勝を果たした。４バーディー、１ボギーの６９でスコアを三つ伸ばし、通算１９アンダーで並んだささきしょうことのプレーオフに突入。２ホール目にバーディーで勝利を決めた。渋野日向子らと同じ１９９８年度生まれの黄金世代１２人目の優勝者。ささきは２打差を追いつくも通算４勝目はならなかった。３打差３位に古江彩佳と小祝さくら。勝みなみは６位、この試合を最後に渡米する西村優菜は１０位だった。

　うっすらだった涙がどっとあふれ出た。吉本は同じ黄金世代の植竹に祝福されてもまだこらえていたのに、２０１５年から師事する中島敏雅プロに抱擁されると止まらなくなった。「不思議な感じ。実感はない。優勝ってこうなんだ。なんかそういう感じ」。自分も周囲も待ち望んだ瞬間を、そう表現した。

　プレーオフ２ホール目。左奥９メートルのバーディーパットを沈め、ぴょんとジャンプして喜んだ。「一瞬うれしかったが、しょうこさんも入れると思った。まだあると思っていた」というが、ささきのパットは外れた。

　後半に強さを発揮した。前半はバーディーを奪えず７番で追いつかれた。９番パー４は第２打が「あーっと思った」とまさかのシャンクでボギー。バーディーだったささきに抜かれ、逆に２打差をつけられた。

　「後半の方がバーディーを取れるし弱気になるのはやめよう」。１２番終了時でつけられた３打差を１３、１５、１６番のバーディーで再逆転。１７番で追いつかれてもプレーオフ２ホール目で振り切った。

　２１年夏に絶不調に陥り、ドライバーが１９０ヤードしか飛ばなくなった。中島プロとも相談し、昨年から「あと５年全力で頑張ろう」という覚悟で、かつて松山英樹の専属だった飯田光輝トレーナーの指導を受けた。

　体幹や下半身を鍛えただけでなく、スイング時の体の動かし方も学んだ。トレーニングに耐えた心と体の強さに加え、ミスの後に自分で対処できるゴルフへの理解力が、計７４ホールに及んだ死闘を制する原動力になった。

　前日、飯田トレーナーから届いた「つらいときこそ笑顔でプレーして」というメッセージの通り最後までプレー。早くから成功を期待された吉本が、黄金世代１２人目の優勝者になった。

　◆吉本ひかる（よしもと・ひかる）１９９９年２月２５日、滋賀県高島市出身。９歳から１歳上の姉・百花さんとゴルフを始めた。滋賀短大付３年時の２０１６年にルートイン上田丸子グランヴィリオで、下部ツアー４人目のアマチュア優勝。翌年７月にプロテスト合格。１０月の下部うどん県レディースも制した。２週連続２位などの活躍があった１９年に、賞金ランク２８位で初シード獲得。家族は両親と姉、妹２人の４人姉妹。１５２センチ、５３キロ。