「米男子ゴルフ・マスターズ」（６日開幕、オーガスタ・ナショナルＧＣ＝パー７２）

　２０２１年大会以来の優勝を狙う松山英樹（３１）＝ＬＥＸＵＳ＝が４日、初出場の比嘉一貴と９ホールの練習ラウンドに臨み、２度目のＶへ意気込みを示した。予選ラウンドの組み合わせも発表され、昨年の全英オープン覇者のキャメロン・スミス（オーストラリア）、任成宰（韓国）と同組になった。比嘉は１７年大会優勝のセルヒオ・ガルシア（スペイン）らと同組。公式会見で２５度目の出場を表明した優勝５度のタイガー・ウッズ（４７）＝米国＝は東京五輪金メダルのザンダー・シャウフェレ（ともに米国）らと回る。

　２年ぶりのグリーンジャケット奪還へ－。松山が本格的に動き出した。「それ（優勝）を目指さないで来たわけじゃない」。決戦の舞台となるオーガスタへコース入りし、約３時間みっちりと練習ラウンドを行った。

　東北福祉大の後輩・比嘉とアウトコース９ホールを入念にチェック。前日に降った雨の影響で少し湿ったコースコンディションの中、バンカーやグリーンの傾斜、速さを確認し、２人で和やかにコースを進んでいった。ショットの感触については「どうなんでしょう。試合をやってみてっていう感じ」と話すにとどめた。

　初出場の比嘉に対して、オーガスタでの立ち回り方を手取り足取り伝授した。「自分の思ったことを伝えているだけ」。１０年連続１２度目の出場とコースも熟知しており、後輩に配慮する気遣いも見せた。

　もっとも、２度目の栄冠へ心配されるのが、昨年から悩まされ続けてきた首の痛みだ。２週前は痛みが出て大会を途中棄権した。ただ、先週のテキサス・オープンは４日間を完走し、１５位。この日も痛みを気にするそぶりもなく「大丈夫」とうなずいた。

　連覇を目指した昨年大会は１４位。言葉数こそ多くはなかったが、リベンジへ静かな闘志を燃やすように、表情を引き締めていた。