「男子ゴルフ・プレーヤーズチャンピオンシップ・サトウ食品・第３日」（２４日、西那須野ＣＣ＝パー７２）

　３位から出た中島啓太（２３）＝フリー＝が７バーディー、ボギーなしの６５をマーク。６７で回った長野泰雅と通算２０アンダーで並び、首位に立った。前日は人生初のホールインワンを決め、誕生日のこの日は猛チャージ。５月のミズノオープンから５週連続の最終日最終組入りを果たし、今季２勝目を目指す。６６で回った河本力ら３人が通算１８アンダーで３位に続いた。

　２３歳の誕生日を迎え、中島の勢いは増すばかりか。前日はホールインワンを決め、誕生日を迎えたこの日はバーディーラッシュ。またまたＶ戦線のトップに立った。

　「朝のスタートで昨日のホールインワンと誕生日のことを（選手紹介で）アナウンスされたので、いつもの３倍くらい緊張した（笑）」

　普段とは異なる緊張感を感じながらも、２番から３連続バーディーと好スタート。７番は１メートル弱、８番は２・５メートルと、弾道の高いショットで攻めてチャンスを作ってはきっちり沈め、後半は耐えるゴルフで同組の長野に食らい付いた。

　仲の良い日体大の先輩も、この日ばかりはお祝いをしてくれるという。今大会の練習日から始まり、第１ラウンド後、そして第２ラウンド後と、河本と連日焼き肉店を訪れた。「３日連続で僕がおごってます（笑）。昨日はホールインワンのお祝いで僕が出しました。でも今日は払ってくれるそうです」。中島は１位、河本は３位で最終日を迎え、ともに優勝争いの中心にいるだけに、盛大な“前祝い”になったはずだ。

　５週連続となる最終日最終組。「同じ優勝争いでも最終組と一つ前（の組）では学ぶことが全然違う。最終組に入ることにこだわって回った」と中島。優勝争いの重圧にもまれ、成長を続けている若武者が今季２勝目をつかみ取る。