「女子ゴルフ・資生堂レディース・最終日」（２日、戸塚ＣＣ西Ｃ＝パー７２）

　１打差５位で出た桜井心那（１９）＝ニトリ＝が６バーディー、２ボギーの６８でスコアを四つ伸ばし、通算１０アンダーで並んだ桑木志帆とのプレーオフを２ホール目で制してツアー初優勝を逆転で果たした。２００３年度生まれの優勝は川崎春花、尾関彩美悠、神谷そらに続く４人目。「ダイヤモンド世代」が新たな勢力として女子ゴルフ界を席巻していく。１打差３位は岩井明愛、２打差４位は宮田成華だった。７アンダーの５位に永峰咲希、吉田優利が並んだ。

　緊張していても、プレーは最後まで冷静だった。１８番パー４でのプレーオフ２ホール目。桜井は決めれば優勝の４メートルを沈めて右拳を強く握った。「いつものルーティンで打てた。実感は全くないがプレーオフはすごくドキドキした。終わってホッとしている」。１９歳１３９日。若きヒロインがまた誕生した。

　圧巻の終盤だった。首位の桑木を２打差で追い、残り２ホールを迎えた。「バーディー、バーディーしか勝つ方法がない。キャディーさんともバーディー二つでいいじゃんと」。１７番パー４は残り１４５ヤードの第２打をピッチングウエッジで２０センチにつけバーディー。正規の最終１８番は残り９９ヤードを５２度のウエッジで左９０センチにつけてバーディー。有言実行でプレーオフに持ち込んだ。

　「１０代で勝ちたかった」。これまでも目標を公言しては実現してきた。高校３年時の２０２１年は全国高校選手権で優勝。その秋のプロテストに一発合格した。父・一也さん（６１）は「目標をはっきり口にするタイプ。有言実行。わが子ながらすごい」と感心する。

　プロ１年目の昨季は下部ステップアップツアーで年間５勝の新記録を達成したが、レギュラー本格参戦１年目の今季は開幕から２戦連続予選落ちなど苦戦した。前週の予選落ちから臨んだ今大会は、週初めに１００ヤード以内のショットを徹底的に練習。「いまは準備期間。数カ月後くらいに勝つプランだった」と位置付けていた桜井だったが、一気に頂点に立った。

　この日も「将来は米国に行ってキラキラした世界で戦うのが目標。ここは通過点。全米女子オープンとかそういう大会で優勝とかできる選手になりたい」と宣言した。昨夏インドネシアでの国際大会で渋野日向子、リディア・コ（ニュージーランド）、キム・ヒョージュ（韓国）らとプレーしてあこがれ、目標にするようになった。

　今季ツアー５位の平均飛距離２５４・３０ヤードは世界でも通用する。「早いうちに（米ツアーの）Ｑスクールを受けてチャレンジしたい。来年とか２年後に挑戦しているかも」。有言実行の桜井なら必ずやり遂げるはずだ。

　◆桜井心那（さくらい・ここな）２００４年２月１３日生まれ。長崎市出身。５歳でゴルフを始める。長崎日大３年時の２１年全国高校選手権個人優勝。同年１１月のプロテストに一発合格。昨季は主戦場の下部ステップアップツアーで新記録の５勝を挙げ賞金女王。家族は父・一也さん（６１）、母・伊津子さん（５６）、兄・竣晟さん（２４）、兄・豪さん（２０）。名前には「心が広く穏やかに」の願いが込められている。１６６センチ、６２キロ。