「女子ゴルフ・ＣＡＴレディース・最終日」（２０日、大箱根ＣＣ＝パー７２）

　首位タイで出た蛭田みな美（２６）＝ユアサ商事＝が５バーディー、２ボギーの６９でスコアを三つ伸ばし、通算１３アンダーで並んだ西郷真央とのプレーオフを１ホール目で制して、プロ８年目でツアー初優勝を果たした。１打差３位は桑木志帆。２打差の４位に内田ことこと竹田麗央が並んだ。前年覇者の岩井千怜は１０アンダーで川岸史果とともに６位。９アンダーの８位は桜井心那ら３人。前週優勝の菅沼菜々は８アンダーで１１位だった。

　最後にミラクルが起きた。１８番パー５でのプレーオフ１ホール目。第１打を右に曲げた蛭田は２打目も右ラフにつかまった。「ボギーをどうやって打たないか。しようがない」と放った第３打はグリーン中央から傾斜で左に転がり、ピン横１メートルで止まった。

　「奇跡だった」。ウイニングパットを沈め右拳を握った。グリーン脇で先輩プロや同期に祝福されると、もう涙が止まらなくなった。

　直前の１打リードで迎えた正規の１８番は平常心ではなかった。２メートルから２パットでも優勝の場面で「どういう気持ちで打てばいいか分からなかった。バーディーパットを入れようとしてしまった」とオーバー。返しの５０センチも外れ、３パットのボギーで追いつかれた。

　いざその瞬間を迎えると、冷静さを失ってしまうほど待ち焦がれた優勝だ。アマチュア時代は日本女子アマや日本ジュニアを制し、将来を期待された大器もプロ入り後は「いつもどん底」。一度もシードすら取れなかったが、プロ８年目でようやく栄冠をつかみ「長かった。このまま勝てないで終わっちゃうのかなと思った」としみじみと振り返った。

　転機は昨年１２月。地元サッカークラブ、Ｊ２いわきＦＣの穂苅敦トレーナーの指導でゴルフに必要な瞬発力を養い、飛距離が１５ヤードも伸びた。２年前からパットのイップスにもなったが、短い距離は笑いながら打つようにし「表情筋が緩むと緊張が緩む、というわけのわからない理論で」と自己流で克服した。

　今もバスが一日２本しか来ない福島県鮫川村出身で、飼っていた牛の飼料を育てるための草原を駆け回って育った。「甲子園が好きで今年も仙台育英が勝たないかなと思って見ている」と東北愛にあふれる蛭田は「今回の優勝で住んでいるところや東北にフォーカスしてくれる人が多くなればいいな」と言って笑った。

　◆蛭田のキャディーを務めた父・宏さんは「最後まで意外と冷静だった」と振り返った。正規の１８番のボギーは「あいつらしい。本当に３パットの女王っていうぐらい」と言い、プレーオフへは「やり直しだね」と声を掛けたという。難易度の高い１６番パー４の第２打でも「腹をくくってピンを攻めよう」という助言が奏功しバーディー。コース脇から声援を送った母・智子さん、兄・玲於さん、姉・彩子さんも含め家族でつかんだ初Ｖだった。