「米男子ゴルフ・ＺＯＺＯチャンピオンシップ・第３日」（２１日、アコーディアＧ習志野ＣＣ＝パー７０）

　３位で出た小平智が２バーディー、１ボギーの６９でスコアを一つ伸ばし、通算６アンダーで首位と３打差の５位で終えた。石川遼も６９で回り、４アンダーで前日同じ８位。６１位で出た松山英樹は６８をマークし、通算３オーバーで４８位に上げた。

　小平が５年ぶりの米ツアー２勝目を射程圏内に捉えた。６番パー５は残り９７ヤードの第３打を、５６度のウエッジで奥３メートルにつけてバーディー。続く７番パー３はピン右１・５メートルにつけて連続とした。１７番パー４で落としたが「本当に落ち着いて前半からできた。後半は苦しいゴルフだったが、何とか耐えられた」と振り返った。

　前半に下りのパットが残ることが多く、後半は上りばかり。「前半のタッチの感じが速いという意識があって、後半は打ち切れなかった」。それでも１１番パー４は手前からの４メートルをねじ込んでパーセーブするなど踏みとどまった。

　２０１８年に米ツアーのＲＢＣヘリテージで優勝。その後も米国を主戦場にするが、結果を出せずにいる。「この５年間いい経験ができているし、いろんなコースで自分の対応能力はついたと思う。なかなか上位にはいけないが、その苦しい中で我慢するゴルフというのも身についてきた。それが今、ここで生かされているんじゃないか」

　米ツアーでの久しぶりの優勝争いも「緊張感があるしギャラリーも多いし、（最終組で）調子いい選手と回っているのでやっぱりうまい。そういう中でできるのはいろいろと幸せ」と喜びをかみしめる。

　現在、年間ポイントランキングは１８３位。主催者推薦で出場する今大会を含めた残り４試合で好成績を残し、１２５位以内に入れば来年１月開幕の新シーズンのシードを得られる。「今日も緊張がある中でいいゴルフができたのは自信になった。明日も緊張すると思うが、その中でいいゴルフができて、また自分の自信に変えて、またアメリカに戻りたい」。強い決意を胸に５年ぶりの２勝目をかけた最終日に臨む。