「女子ゴルフ・伊藤園レディース・最終日」（１２日、グレートアイランドＣ＝パー７２）

　西郷真央（２２）＝島津製作所＝が今季初優勝を飾り、完全復活を果たした。首位から出て５バーディー、１ボギーの６８で回って通算１６アンダーまで伸ばし、昨年５月のブリヂストン・レディース以来となるツアー通算６勝目。昨季終盤から不振に苦しんだが、約１年半ぶりに栄冠を手にした。１３アンダーの２位に木村彩子、１２アンダーの３位に吉田優利ら４人が続いた。作陽高１年の中嶋月葉が９アンダーの１０位でローアマを獲得した。

　１年半ぶりのウイニングパット。１メートルをカップに沈めると、西郷は感慨に浸るように天を見上げた。昨季終盤にドライバーが極度の不振に陥り、「ずっとつらい時期が続くんじゃないか」。苦しんだ大スランプを思い出し、右手で顔を覆う。だが、それはもう過去のこと。涙が出そうだった表情は、いつしか笑顔に変わっていた。

　「６勝目は（間が）すごく空いてしまったけど、またこうやって優勝できてうれしい」

　昨季はシーズン序盤に５勝の固め打ち。しかし、実はこの時期から歯車が狂い始めていた。プレーは好調だったが、頻繁に起こる寝違いで首痛を抱え、負担のないスイングを模索。いつの間にか「元々良かった部分が削られていた」と調子は下降線をたどり、最終戦のリコー杯では大会ワーストの３５オーバーで、最下位という屈辱を味わった。

　シーズン終了後、２週間はクラブを握れなかった。それでも、必死に練習するしかなかった。昨オフはグリップの摩擦がなくなるほど練習量を増やし、寝るまでゴルフのことを考えた。そんな姿を母は励まし、師匠の尾崎将司はそっと見守る。不安を抱えたまま今季を迎えたが、全米、全英女子オープンを予選通過した夏頃にはすっかり自信を取り戻していた。

　実際、今大会は３日間でフェアウエーキープ率、パーオン率で全体３位とこれまでの努力が数字に表れた。「こうやって優勝争いするのも当時の自分では信じられない。それでも自分を信じてやり続けたのがつながった」。視線は３０日からの米女子ツアー最終予選会へ。今の西郷なら心配はいらない。