「男子ゴルフ・カシオ・ワールドオープン・最終日」（２６日、Ｋｏｃｈｉ黒潮ＣＣ＝パー７２）

　中島啓太（２３）＝フリー＝が初の賞金王に輝いた。９位から出て１イーグル、４バーディー、２ボギーの６８でスコアを四つ伸ばし、通算１２アンダーで首位と２打差の４位に入った。獲得賞金額を１億７２４８万６１７９円とし、最終戦の日本シリーズＪＴ杯で逆転される可能性がなくなった。首位タイで出た鍋谷太一（２７）＝国際スポーツ振興協会＝が５バーディー、１ボギーの６８で通算１４アンダーに伸ばし、プロ１２年目で初優勝を果たした。

　最終１８番パー５を賞金王にふさわしいイーグルで締めくくった。中島は残り２６５ヤードの第２打をグリーン右カラーへ運ぶと、１３ヤードのアプローチがカップに吸い込まれた。戴冠を確信したかのように両手を広げて天を仰ぎ、右拳を突き上げた。

　その後、単独４位の順位と、ライバルの順位が決まって賞金王が確定。「１年間、悪いときにもしっかり自分やチームと向き合って戦ってこられたのでうれしい」と振り返った。

　賞金王争いは２歳上でジュニア時代から慕う金谷との一騎打ち状態。６月以降は２人が１、２位を入れ替わりながら展開した。

　１５歳で日本ゴルフ協会（ＪＧＡ）ナショナルチーム入りした頃から、その背中を追い続けてきた。プロ初優勝となった６月のＡＳＯ飯塚チャレンジドも金谷とのプレーオフを制した。常に進むべき道を示してくれ、立ちはだかってきた先輩であり盟友とラウンド後に抱擁。「本当に強かった」と祝福され「１年間、ありがとうございました」と感謝した。

　この日、どうしても賞金王を決めたい理由もあった。前日、幼なじみが今週の初めに急逝したと母・美知子さんから知らされた。「彼と彼の家族のために戦おうと決めていた」。最後のチップインイーグルも「実はちょっと左に跳ねたが、最後に（右に）スライスして真ん中から入った。あれは自分の力ではなく彼の力。それで賞金王になれてうれしい」。その瞬間、天を仰いだのは、幼なじみへの思いからだった。

　◆中島啓太（なかじま・けいた）２０００年６月２４日生まれ。埼玉県出身。６歳のときテレビで見たタイガー・ウッズの影響でゴルフを始める。東京・代々木高から日体大。２１年から２年連続でアマチュア世界ランク１位に贈られるマコーマックメダル獲得。２１年９月のパナソニック・オープンで当時史上５人目のアマチュアＶ。同年のアジア太平洋アマを制し、翌２２年にマスターズ・トーナメントなどに出場。昨秋プロ転向。今季はＡＳＯ飯塚チャレンジドなど３勝。家族は父・正昭さん、母・美知子さん、姉・由貴さん、美貴さん。１７７センチ、７５キロ。