「女子ゴルフ・ダイキン・オーキッド・レディース・第２日」（１日、琉球ＧＣ＝パー７２）

　２０１８年以来、６年ぶりにツアー復帰を果たし、６１位から出た森田理香子（３４）＝フリー＝が５バーディー、２ボギーの６９をマーク。通算１アンダーで１８位まで順位を大きく上げ、復帰初戦で予選通過を果たした。４連続バーディーを奪うなど圧巻のプレーはブランクを感じさせず、元賞金女王が面目躍如の追い上げを見せた。２位から出た西郷真央が６６で回り、１１アンダーで単独首位に浮上。４打差の２位に菊地絵理香が続いた。

　これが元賞金女王の底力だ。６年間のブランクがまるでなかったかのようなバーディーラッシュで、１８年５月のリゾートトラスト・レディース以来となる予選通過。森田理は「上出来。自分でも天才やなあと思いながら回りました」と冗談めかしながら笑った。

　インから出て１３番から圧巻の４連続バーディー。ドライバーは乱れ気味だったが、アイアン、アプローチショットがさえて、１メートル以内のチャンスを量産した。大会前は「８０を打っても仕方ないかもと思っていた」と正直に話すが、力は全く衰えていなかった。

　ツアー屈指の飛ばし屋で１３年に４勝を挙げ、２３歳という若さで関西出身では初の賞金女王に輝いた。ただ、最大のタイトルを獲得したことで燃え尽きてしまい、１４年以降は成績が下降線をたどり１６年にはシード落ち。１９年から一時的にツアーを離れた。それでも、休養期間に参加したプロアマ戦で放つドライバーショットの飛距離は健在。その豪快な飛ばしっぷりに、復帰を熱望する周囲の声は多く、「頭の端にはゴルフのことがずっとあった」と意を決してツアーの舞台に戻ってきた。

　武器は今でも通用するどころか、新たな自信となった。初日の平均飛距離は驚異の２７１ヤードで、出場選手中で全体１位。「飛んじゃうから年を取っても“やれる”って。小技は下手なのは分かってる。でも、下手ながらもやれると思えた」。

　大会前に目標設定した４日間完走は、ほぼ確実。復帰初戦でトップ１０も見えてきたが「もう一生懸命やるだけ。一生懸命やったら結果が悪くても納得する」と、がむしゃらにクラブを振るだけだ。