「女子ゴルフ・ダイキン・オーキッド・レディース・最終日」（３日、琉球ＧＣ＝パー７２）

　首位から出た岩井千怜（２１）＝Ｈｏｎｄａ＝が５バーディー、ボギーなしの６７をマーク。西郷真央との激しい一騎打ちの末に、大会記録を４打更新する通算１８アンダーで逃げ切り、昨年６月の宮里藍サントリー・レディース以来となるツアー通算５勝目を挙げた。２打差の２位に西郷、１１アンダーの３位に菊地絵理香が続いた。３位から出た仁井優花は１０アンダーの４位。吉崎マーナ（沖縄カトリック高１年）が３４位で、ローアマを獲得した。

　岩井千は最後まで張り詰めた緊張の糸をほどかなかった。３打リードで迎えた最終１８番。グリーン右手前のバンカーから３打目を寄せて、２パットのパーで締めくくった。３度追いついてきた西郷とのしびれるマッチレースに勝利し、「ホッとしました」。グリーン上で、満開の笑顔で高々と右手を突き上げた。

　何度も食らいつかれるのは想定内。「そのときが来たら意識するんじゃなくて、無心で変わらずにいこうと思った」とスコアが並ぶたびに、心を落ち着けた。１差の単独首位から出て、１番でいきなり追いつかれても「だろうな」と意に介さず、すぐに突き放しにかかった。

　バックナインまでもつれた勝負も、得意の逃げ切りでものにした。ツアー４勝中３勝が最終日首位スタートからのもの。２メートルを沈めた１４番で再び一歩リードすると、３日目にダブルボギーを打った１５番パー４は「今まで以上に気持ちを強く冷静に」と気を引き締めてきっちりと２オン２パット。鬼門をパーでしのぎ、同ホールをボギーとした西郷を振り切った。

　表彰式のスピーチでは思わず涙がこぼれた。厳しいオフのトレーニングが頭の中を駆け巡った。体を追い込むうちに食事が喉を通らず、気持ちが乗らない日もあった。それでも、きつい日々を乗り越えられたのは「負けたくないし、世界に行きたいのもある。あとは自分のため」。姉の明愛と励まし合いながら、心と体を鍛え、より一層たくましくなった。

　「バーディーで皆さんに元気を届けたい」。今大会、受けた取材やインタビューでは最後に必ずそう話す。今季は「ｉｗａｉ　ＳＭＩＬＥ　Ｐｒｏｊｅｃｔ」と題した社会貢献活動をスタート。姉妹のバーディー数などに応じて、元日の能登半島震災で被災した方々への義援金を寄付する。今大会だけで３８万円の寄付金を積んだ。

　「困っている人がいたら助ける」という父・雄士さんの教えを受けて育った姉妹だ。「自分が楽しんでいる姿を皆さんにお届けして、心の支えになったらいい」と千怜。開幕戦を皮切りに、今季はたくさんの元気を被災地に届け続ける。

　◆大会レコードの２７０（通算１８アンダー）　岩井千怜が達成。４日間大会では２１年に小祝さくらが、３日間大会だった０８年の宋ボベ（韓国）、１５年のテレサ・ルー（台湾）が記録した１４アンダーを４打更新した。