「女子ゴルフ・明治安田レディス・第１日」（７日、土佐ＣＣ＝パー７２）

　鈴木愛（２９）＝セールスフォース＝が８バーディー、１ボギーの６５をマーク。２位に３打差をつけ、昨年８月のゴルフ５レディース以来の首位発進を決めた。２０１５年に海外メジャー初出場となった思い出のコース、米ペンシルベニア州・ランカスターＣＣで開催される全米女子オープン（５月３０日開幕）出場を狙うためにも、１９年大会以来の大会２勝目で世界ランキング上昇を目指す。６８で回った前年覇者の吉本ひかる、神谷そら、川崎春花、藤田さいきが３打差の２位につけた。

　鈴木が上がり４ホールでゾーンに入った。１４番のボギーから一転の猛攻。１５番はグリーン手前バンカーから７０センチにピタッと寄せると、得意のパターも決まり１６番は４メートル、１７番は７メートルをねじ込んだ。最終１８番は２メートルを沈めて圧巻の４連続バーディー。２位に３打差をつけ、混戦の上位から頭ひとつ抜け出した。

　体を鍛え直し、手応えをつかんだ。ここ６年ほど、オフの１２月はあえてほとんどクラブを握らない。特に今季に向けて、その期間は意欲的に体をいじめ抜いた。週４回はハードに下半身と体幹の強化に集中した。効果は早くも表れ、アップダウンの激しい土佐ＣＣの中でも、特に足腰に負担がかかる打ち上げの８番を涼しい顔でバーディー。「体もだいぶ軽くて、足がすっと上がった」と疲れとは無縁でスコアを伸ばした。

　「（３月末の）ヤマハ（レディース葛城）くらいまでに、早く勝ちたい」と鈴木。今季序盤での優勝を強く望むのには理由がある。「今年は絶対に（５月の）全米女子オープンに出たい。一番最初にチャレンジしたコースと一緒なんで」。２０２４年は海外メジャー初出場となった１５年大会と同じ、ランカスターＣＣでの開催だからだ。

　初の世界の大舞台で衝撃を受けた。「ラフも深くて、芝も粘っこくて。５番の左ドッグをショートカットする人がいるけど、日本じゃ考えられなくて」。９年たっても頭に焼き付く思い出の地に再び－。世界ランキング７５位以内の出場資格は、４月３日時点が１度目の締め切り。現在８３位からの上昇へ、大きなチャンスをものにしたい。