「女子ゴルフ・明治安田レディス・最終日」（１０日、土佐ＣＣ＝パー７２）

　２０１７、１９年の賞金女王が完全に復活した。首位から出た鈴木愛（２９）＝セールスフォース＝が４バーディー、２ボギーの７０で回り、通算１６アンダーで初日から首位を譲らず、４日間大会では自身初となる完全優勝を果たした。昨年８月の北海道ｍｅｉｊｉカップ以来の通算１９勝目で、１９年大会以来の大会２勝目。６打差の２位に小祝さくら、高橋彩華、藤田かれんが並んだ。

　４日間同組だった小祝の追い上げに、鈴木は何度も冷や汗をかいた。それでも、初日から１度も首位に並ばれることなく、終わってみれば２位に６打差をつけるぶっちぎりの完全Ｖ。最終１８番、４メートルのウイニングパットを沈めると、５月で３０歳を迎える元女王はクラブを高く突き上げ、大きな１勝をかみしめた。

　「若い選手に圧倒されていますが、私ももうすぐ３０歳。３０代でももっと活躍できるぞ、というところを見せたい」

　パターの名手も最初はグリーンに手を焼いた。出だしの１番は４メートルを沈めて幸先良くバーディー発進も、２、３番は繊細な下り傾斜に苦戦して、近いパーパットを外して連続ボギー。最終日のフェアウエーキープはパー３を除く１４ホールのうち５ホールだけで、ティーショットも乱れた。

　一時は小祝との差が２打に縮まった。そして、前半最後の９番パー４で最大の試練が訪れた。左に曲がったティーショットは木の下に打ち込み、続く第２打はラフに出すだけ。３打目はピンまで５メートルにつけるのが精いっぱいだったが、これをパーセーブしてガッツポーズ。前半３７の苦しい流れは一転し、後半は３バーディーで後続との差をみるみる広げた。

　１７、１９年の賞金女王。だが、不調まっただ中の２１年終了時にはゴルフを辞めることも決意した。見えない伸びしろに、結果が出ない自分。とことん悩んだが、周囲の人たちに『競技を続けて欲しい』と言われて奮い立った。ただ、続けるだけではモチベーションにつながらない。再出発にあたり、当時の南秀樹コーチと『永久シード』という大目標を立てた。

　目指すものがあると鈴木は変わった。以前は嫌いだった筋力トレーニングも、オフの１２月は最低週４回、意欲的に敢行。「少しでも自分のゴルフが良くなるように、自由にさせてほしい」と、トレーナーや栄養士、周りのスタッフにもお願いして、自分で強化プランを考えるようにもなった。

　永久シードの３０勝まで、あと１１勝。直近の目標だった全米女子オープン（５月３０日開幕）出場のための世界ランキングも、７５位圏内にグッと近づく見込み。２０代前半とはまた違った強さで、３度目のツアー女王も見えてくるはずだ。

　◆鈴木　愛（すずき・あい）１９９４年５月９日、徳島県東みよし町出身。小学生のころはバレーボールをし、１１歳の時にクラブを握った。中学３年の時に四国女子アマで優勝。倉吉北高では２年の時に中国女子アマを制覇した。ツアーでは１７年に２勝、１９年は７勝を挙げ、２度の賞金女王のタイトルを獲得。ツアー通算１９勝。得意クラブはパター。家族は両親と姉、妹、弟。１５５センチ。