「女子ゴルフ・ワールド・サロンパス・カップ」（２日開幕、茨城ＧＣ東Ｃ＝パー７２）

　２０２１年大会を制し、現在は米女子ツアーを主戦場とする西村優菜（２３）＝スターツ＝がスポット参戦する。大会前日の１日はプロアマ戦でコースを回って最終調整を行った。あいにくの雨だったが、憧れの宮里藍さんとの初めてのラウンドをうれしそうに振り返った。

　日米で一時代を築いたレジェンドとの初ラウンド。「ジュニアの頃から見てきた選手で、藍さんに憧れてプロになりたいと思った」という憧れを前にして「朝は右手と右足が一緒に出るくらい緊張してたんですけど（笑）」と思わず硬くなった。

　それでも、「藍さんはすごく優しい方でしたし、アメリカも経験されている方。いろんな話をした」と充実の表情。藍さんは２０１７年に現役を引退したとはいえ、西村に劣らない飛距離を見せ、グリーン周りの寄せも「うまく説明するのは難しいけど、良い意味で力が入っていないアプローチだった」と今でも高い技術に感嘆した。米女子ツアー２年目で、さらなる活躍を狙う西村にとって「こんな機会はない」とラウンド中は、米国での生活やゴルフのことなど積極的に聞き「夢のような時間だった」と目を細めた。

　今大会は初出場だった２０２１年大会で優勝。当時は「今思うと若かったなって（笑）」。まるでベテランのように振り返るのは、メジャーの難しいセッティングでも経験の少なさから果敢に攻められたから。３年たった今ではキャリアを積み、米女子ツアーも経験。「今年はコースがすごく難しい印象。前とは違う」と違った景色も見えた。でも、それは成長の証でもある。「いろいろ経験して考えながらやっている証拠。（コースが難しく見えるのは）そんなにネガティブな感じではないけど、３年前とはすごく違いますね」と西村のゴルフは大人になっている。