「女子ゴルフ・ワールド・サロンパス・カップ」（２日開幕、茨城ＧＣ東Ｃ＝パー７２）

　女子ゴルフで今季国内メジャー初戦のワールド・サロンパス・カップは２日、茨城県つくばみらい市の茨城ＧＣ東Ｃ（６６６５ヤード、パー７２）で開幕する。開幕前日の１日はプロアマ戦が行われ、米女子ツアー本格参戦２年目で西村優菜（２３）＝スターツ＝が最終調整を行った。憧れの存在である宮里藍さんと同じ組でのプレーは初めてで、ラウンド間には積極的に交流した。２０２１年大会の覇者は、３年ぶりの大会２勝目を狙う。

　冷たい雨が降りしきる中でのラウンドでも、西村の表情は明るかった。かつて世界ランキング１位に上り詰めた女子ゴルフ界のレジェンドと、待望の初ラウンドが実現。「夢のような時間でした」と満面の笑みを浮かべた。

　憧れの存在を前にして「朝は右手と右足が一緒に出るくらい緊張してたんですけど（笑）」と体はガチガチだった。それでも、２年目の米女子ツアーでさらなる活躍を狙う西村にとっては、米国での豊富な経験を持つ藍さんとのラウンドは「こんな機会はない」。米国での生活やゴルフのことなどを積極的に聞いた。

　この日行われた会見では、藍さんとの会話の内容を「秘密です」としながらも、その一端を明かした。米国のグリーンの硬さは２人の共通認識で、グリーンを狙うショットで藍さんから助言があったそう。「どこかに（球を止められる）“隙間”はあるから、その“隙間”探しだね」と、米女子ツアーで１０年以上プレーした大先輩からのありがたい言葉だった。

　視線は今季国内初戦のメジャーへ。２１年大会は難しいセッティングにも果敢に攻めて優勝。「怖いもの知らずでイケイケどんどんだった」と振り返る。３年のキャリアを積み重ねた今では、このコースの怖さも分かるようになった。それでも「難しく感じてしまうけど、いろいろ考えながらやっている証拠。そんなにネガティブな感じはない」と、ひと味違うゴルフで大会２勝目をつかみ取る。