「女子ゴルフ・ブリヂストン・レディース・第２日」（１７日、袖ケ浦ＣＣ袖ケ浦Ｃ＝パー７２）

　３位から出た高木優奈（２６）＝フリー＝が３バーディー、１ボギーの７０をマーク。通算８アンダーで、首位と２打差の単独２位に浮上した。プロテストを６度挑戦した苦労人のルーキーが、強気のパターで着実にスコアメーク。遅れてきた１９９８年度生まれの“黄金世代”が世代１６人目の優勝を目指す。４位から出た竹田麗央が通算１０アンダーで首位に浮上。初日首位発進の河本結、岩井明愛は３打差の３位に後退した。

　黄金世代から、またもツアーＶの戴冠が近い。２５～２６歳を迎え、年齢的には中堅となる世代だが、今季は既に２人の初優勝者を輩出。今週はプロテスト６度目で悲願をかなえた“オールドルーキー”高木の番だ。上位が伸び悩む中でもスコアを二つ伸ばし、４日間の折り返し時点で、ツアー自己最高の２位に浮上した。

　「パターが良かったから、全体的には７０点を付けられますね」

　１３日に誕生日を迎えたばかりの２６歳が、若い時のような強気のゴルフを取り戻した。単年登録時代を含めてツアー通算６０試合目で、経験豊富なゆえにパターが「オーバーすることを恐れていた」とショートしがちで、今大会前は３週連続で予選落ち。今週は守りの姿勢を振り払い、１メートルオーバーさせる感覚のタッチを貫き、２日間でボギーはわずか一つ。計５３パットは全体４位だった。

　最終９番は８０センチのバーディーパットを決めきれず。不意に訪れた緊張感が影響して、絶好機を逃した。優勝争いの終盤なら悔いが残るが、決勝ラウンドの２日間で挽回のチャンスは十分。「２日目で心底良かったと思う」と、かえって気持ちが引き締まった。

　３日目以降へ向けて、自身初の最終組も「意識して優勝できるならしたいけど、この位置で回ったことがないので」と勝利への意欲はまだ封印。「一打一打、自分のやることをやるだけ」と、一打入魂で世代１６人目の栄冠に近づきたい。

　◆高木優奈（たかぎ・ゆうな）１９９８年５月１３日、神奈川県小田原市出身。１１歳で器械体操からゴルフに転向。相洋高卒。プロテストは１７年の挑戦から５年連続の不合格に泣かされたが、２３年１１月の６度目の挑戦で悲願の合格。単年登録制度で出場権を得ていた２０～２１年の統合シーズンは４５試合に出場した。趣味はスポーツ観戦。好きな色は黄。１５６センチ、５５キロ。