「男子ゴルフ・ミズノ・オープン・最終日」（２６日、ＪＦＥ瀬戸内海ＧＣ＝パー７２）

　首位から出た木下稜介（３２）＝ハートランド＝が３バーディー、２ボギーの７１で回り、通算１２アンダーで、２０２１年６月のダンロップ・スリクソン福島オープン以来、３年ぶりのツアー通算３勝目を挙げた。木下と、２打差２位の高君宅（韓国）、３位の桂川有人が全英オープン（７月１８日開幕、英国北西部・ロイヤルトルーンＧＣ）への出場権を獲得した。

　ずぶぬれになりながらも、木下の表情は晴れやかだった。３年ぶりの優勝を決め、１８番グリーンで待ち受けていた堀川、阿久津らに水をかけられ、大喜びする『堀川未来夢チャンネル』の面々。歓喜のシャワーが最高に心地よかった。

　「（優勝から遠ざかった）３年間が非常に長くて、今回が初優勝かのようにうれしかった。苦しかったけど、この優勝で少し報われたというか、良かったなという気持ちでいっぱい」

　２０代だった２１年６月の国内メジャー・ツアー選手権で初優勝し、頭角を現した実力者。ただ、なかなかたどり着けない３勝目に「もう僕、勝てないんじゃないかな」と不安を覚えた。３０代と年齢も中堅に差しかかる頃には、飛距離を武器とする若手が続々と台頭。２２、２３年は予選落ちこそ少なかったが、優勝争いに絡めないもどかしさが募った。

　勢いある若手への対抗策はショートゲームの強化。「簡単なところからしっかりパーを拾うことを取り組んできた」。努力を裏付けるように、昨季ツアー３２位だったパーキープ率は、今季ここまでトップを維持。１６番はスコアこそボギーになったが、グリーン奥の斜面下から絶妙な寄せも見せた。

　ミズノ・オープンは木下にとって特別な大会。１９年大会では、国内男子で令和初のアルバトロスを記録し「達成してから全部運が回ってきた」と、同年初のシードを獲得した。そして、２度目の起爆剤が手に入った。３年前は予選通過が精いっぱいだった全英オープンに向けて「全力で準備して優勝を目指したい」と力を込めた。