「米女子ゴルフ・全米女子オープン選手権・第３日」（１日、ランカスターＣＣ＝パー７０）

　５位から出た渋野日向子（２５）＝サントリー＝が７バーディー、３ボギーで、第３ラウンドのベストスコアとなる６６をマークし、通算３アンダーで４位に順位を上げた。首位とは２打差。２０２１年大会覇者で３位スタートの笹生優花は６９で、通算２アンダーの５位。７０の小祝さくらは通算１オーバーの６位。２０２２年大会覇者のミンジ・リー（オーストラリア）ら３人が通算５アンダーで首位に並んでいる。

　カップ際の１４秒が、渋野に幸運をもたらした。１４番パー４。トップ気味に当たった第２打はグリーン右奥のカラーに止まった。１０メートルをパターで転がした第３打はゆっくりピンに向かい、カップに顔を半分のぞかせて止まった。

　ボールはゆるやかな下り傾斜と、ほんのわずかな追い風で、カップに入ろうかどうしようか迷うように揺れていた。そして１４秒後、ボールは意を決したようにカップへ落ちた。

　奇跡のようなバーディーを見届け、照れくさそうな笑顔を浮かべた。ルールでは、カップ際のボールが落ちるかどうか確かめるのに許されるのは１０秒間。だが、カップに歩み寄るのに必要な時間も別に認められている。渋野がカップのそばで待っていたのは１０秒足らずだった。

　「ちょっと左に切れると思って打ったら、真っすぐ行ってしまった。全然入らないと思ってカップに近づいたら、ボールは半分浮いている感じだった。ちょっと待っていたら風に押された。いつもはさっさと打つタイプだけど、見に行ったらのぞいていたから『これは待とう』って。ツキがあった」。ホールアウト後も、運のよさに感謝した。

　第３ラウンドを終えても、トップが５アンダー止まりの難コース。この日の渋野はパット数がわずか２７と、グリーンで活路を見いだした。１１番で２・５メートル、１８番は２メートルと勝負どころのバーディーパットをきっちりと決めた。１４番を含めて７バーディーと、首位を猛追した。

　２０１９年の全英女子オープンを制した渋野にとって、メジャーの決勝ラウンドで優勝を争うのは久々だ。昨年は５つのメジャーのうち、シェブロン選手権の２８位が最高で、予選落ちは３回を数えた。それでも、大舞台の場数は踏んでいるだけに「なるべく集中し、深呼吸してやった」と、精神面の揺らぎをプレーに出さなかった。

　首位とは２打差。最終日は最終組の一つ前を回る。「この位置にいると勝ちたい気持ちが芽生えてくる。今日は『これ決めなきゃ』というパットに吐きそうだった。明日も吐きそうになると思うけれど、泥くさく、楽しんでやりたい」。“しぶこ節”をさく裂させながら、その目は５年ぶりのメジャー制覇をはっきりと捉えていた。

　◆全米女子オープンゴルフ　１９４６年に第１回が開催された。現在の女子の五大メジャー（全米女子オープン選手権、全英女子オープン、全米女子プロ選手権、シェブロン選手権、エビアン選手権）のうち、最古の女子メジャー。今年の優勝賞金は２４０万ドル（約３億７０００万円）。日本勢では２０２１年に笹生優花が優勝した。