「米女子ゴルフ・全米女子オープン選手権・最終日」（２日、ランカスターＣＣ＝パー７０）

　３打差の５位から出た笹生優花（２２）が５バーディー、１ボギー、１ダブルボギーの６８と伸ばし、通算４アンダーで２０２１年大会以来となる２度目のメジャー優勝を果たした。男子も含めて日本勢初のメジャー複数回制覇。２２歳１１カ月１３日での全米女子オープン２勝目は最年少記録となった。米ツアー通算も２勝目。優勝賞金２４０万ドル（約３億７６８０万円）を獲得した。

　再び世界最高峰の戦いを制し、笹生はグリーン上で高々と優勝トロフィーを掲げた。長く、難しく、忍耐力が試される４日間を耐え抜き、たどり着いた２０２１年大会以来、３年ぶりの勝利と栄光。観衆からの歓声と拍手に包まれ、最高の笑顔がはじけた。

　「耐えながらも、楽しもうと思った。大会を通じ、非常にいいプレーができたことを誇りに思う」

　３打差を追いかける最終日。２番でバーディーを先行させたが、６番パー３は痛恨の４パットでダブルボギー。一歩後退した形で前半を終えた。ただ、サンデーバックナインでエンジン全開。１２番で３メートルを沈め、１３番パー５もきっちり伸ばして単独トップに躍り出た。パーを挟んで１５番もものにすると、圧巻だったのは次のホールだった。

　この日は短く設定されたパー４の１６番。フェアウエーウッドで放ったティーショットが、左のバンカー群を悠々と越えて１オンに成功した。後半四つ目のバーディーを奪い、後続を突き放した。今大会の平均飛距離は２９４・９ヤードで最終日１位。「ドライバーが非常に良かった」と持ち味の飛ばしが生きた。

　樋口久子も松山英樹も成しえていない、男女を通じて日本勢初の海外メジャー２勝目の大偉業。ただ、この大会で日本の国旗が頂点に立ったのは初めてになる。笹生は日本人の父・正和さんとフィリピン人の母の間に生まれ、２１年大会の優勝はフィリピン国籍としての扱いだった。

　二つのルーツを持ち、１勝目は母の故郷、今回は日の丸を背負った。「２１年にフィリピン代表として勝つことができた。母も喜んでくれた。今は日本代表として父にささげることができて幸せ。両親に恩返しできてうれしく思う」と涙で感謝を伝えた。

　普段から食事面などを支えてくれる正和さん。第３日の夜はステーキを焼き、最終日の朝はオムレツを作ってくれた。テキサス州に家を買い、複数のトレーニング機器を置くなど、万全の環境を整えてくれた。最終日も見守ってくれた父の献身に最高の形で応えた。

　日本勢４番手だった世界ランキングも、最上位付近まで上昇する見込み。２４日付のランキングで決定する２番手までのパリ五輪代表争いにも大きく前進した。フィリピン代表として出場した東京五輪とは異なり、日本代表として初の金メダルをもたらすかもしれない。

　【笹生優花アラカルト】

　◆生まれ　２００１年６月２０日、フィリピンで生まれる。父は日本人、母はフィリピン人で、両方の国籍を持っていたが、日本の国籍法により、２１年１１月に日本国籍を選択した

　◆家族　両親と妹１人、弟３人

　◆身長、体重　１６６センチ、６３キロ

　◆血液型　Ｂ

　◆ゴルフ歴　８歳から

　◆得意クラブ　１Ｗ

　◆アマチュア戦績　１４歳でフィリピン女子ツアー優勝。１５歳で出場した１６年全米女子アマ４強。フィリピン代表でジュニアの国際大会に出場し、同年ＩＭＧＡ世界ジュニアゴルフ選手権女子１５－１７歳の部で２位タイ。優勝は畑岡奈紗

　◆プロ入り後　１９年１１月の日本女子プロゴルフ協会のプロテストに合格。プロ２戦目の２０年８月、ＮＥＣ軽井沢７２で初優勝を果たすと、同月末のニトリ・レディースも制し２試合連続優勝

　◆英語が堪能　フィリピンでの生活で、現地のタガログ語に加え、英語も得意。将来的に米女子ツアーでの活躍が目標で、高校卒業時には米国の大学進学を考えたほど