「女子ゴルフ・宮里藍サントリー・レディース・第３日」（８日、六甲国際ＧＣ＝パー７２）

　６位から出た内田ことこ（２１）＝加賀電子＝が５バーディー、２ボギーの６９で回り、通算８アンダーで単独首位に浮上し、初優勝へ前進した。ともに７１で回った大里桃子と高橋彩華が１打差の２位。岩井明愛は１７番でイーグルを奪うなど６７をマークし、トップと２打差の４位につけた。

　これまでツアー４位が最高成績の２１歳が、初優勝を射程に入れた。「（最終日の）最終組は緊張するんじゃないですかね？」。快進撃にもかかわらず、人ごとのように肩をすくめてはにかんだ。

　後半出だしの１０番でバーディーを奪うと、１２番パー５は第３打を残り６０ヤードから１メートルにつけて、冷静に沈めた。１３番パー４は第２打を残り１２０ヤードから３メートルにつけ、立て続けにバーディー。「アプローチとパットがよかった」と振り返った。

　今季は初戦のダイキン・オーキッド・レディースで２７位となり、その後は２戦連続で予選落ち。前週のヨネックス・レディースも予選落ちして今大会を迎えたが、第１日に６８をマークし、第２日も７１でまとめた。「調子は悪くなかったが、いい状態なのに試合では練習で出ないミスが出ていた。やっと試合で（納得のいくショットが）打てるようになった」と、本番で力を発揮できるようになってきた。

　好不調にかかわらず、気の置けない先輩との付き合いが癒やしになっている。「橋添穂（みのり）さんや山路晶さんと毎週一緒にいて、ゴルフ以外の話もする。結果が悪くても楽しくできるのは２人のおかげ」と感謝を忘れない。２位までに全英女子オープン（８月２２～２５日）の出場権が与えられるが「出られるなら」と、まずは最終日の一打に集中する。

　それでも今季の目標は「優勝したい」。はにかみながらも言葉に力がこもっていた。

　◆内田ことこ（うちだ・ことこ）２００２年１０月４日、北海道南幌町出身。北海学園札幌高から２１年にプロテスト合格。２２年のＴポイント×ＥＮＥＯＳと、２３年のＣＡＴレディースとニトリ・レディースでそれぞれ４位に入った。昨季はホールインワンを２度記録。本名は琴子だが、同姓同名の選手がいるため登録名は「ことこ」にしている。加賀電子所属。１５９センチ、５５キロ。