「女子ゴルフ・宮里藍サントリー・レディース・最終日」（９日、六甲国際ＧＣ＝パー７２）

　２位から出た大里桃子（２５）＝伊藤園＝が６バーディー、１ボギーの６７をマークし、通算１２アンダーとして、２０２１年５月のほけんの窓口レディース以来３年ぶりのツアー３勝目を挙げた。今大会上位２人に与えられるＡＩＧ全英女子オープン（８月２２～２５日・セントアンドルーズ）出場権も獲得。６７の山下美夢有が２打差の２位。全英女子には、すでに有資格の山下のほか、３位の吉本ひかる、ポイントランキングにより竹田麗央、小祝さくら、岩井千怜が出場権を得た。

　優勝の瞬間まで、大里はリーダーボードを一切見なかった。最後のバーディーパットを沈めてキャディーの島中大輔さんに祝福されると思わず涙。「今まで苦しかった部分が少しは報われた」と優勝の喜びに浸った。

　２位の山下、３位の吉本や内田らを含めて上位が入れ替わる混戦の中、自身のプレーに集中した。前半を３バーディー、１ボギーで折り返し、８番から１４番まで７連続パー。終盤の踏ん張りどころとなる１５番でバーディーを奪い、１６番パー３は８メートルのバーディーパットを沈めた。

　１７番をパーでしのぎ、１８番パー４も９番アイアンでピン手前１・５メートルにつけ、落ち着いて決めた。「雰囲気で何となく首位かなと思ったが、いろいろ考えると悪影響なので１打に集中した」と、猛チャージで迫る山下に首位を渡さなかった。

　優勝から３年間遠ざかり、昨年は１桁順位が１度だけで、２３度の予選落ちでシードも喪失。「ショットで悩み、ゴルフをやめようかな、とつぶやいていた」というほど迷ったが、シーズン終盤にドローからフェードに変えると光明が差し始めた。

　「スイングを変え、体の調子を見直した。オフにやったことが実を結び自信になった」。考えがネガティブに傾いた時は、メンタル関連の本を読み上方修正。「今年は楽しむことを目標にした。今週も島中さんにたくさん笑わせてもらい、久しぶりにゴルフが楽しい」と笑顔を見せた。

　憧れの宮里藍さんから優勝ブレザーを着せてもらい、同じ１９９８年度生まれの“黄金世代”渋野日向子が２０１９年に制した全英女子への扉も開いた。「一緒に練習ラウンドを回りたい。経験者に教えてもらう」と、名門コースで肩を並べる機会に胸を躍らせた。

　◆大里桃子（おおさと・ももこ）１９９８年８月１０日、熊本県南関町出身。８歳からゴルフを始め、熊本国府高から１８年にプロテストに合格した。同年日本女子プロゴルフ協会敢闘賞、２２年に特別賞を受賞。１８年ＣＡＴレディース、１９年ほけんの窓口レディースで優勝。伊藤園所属。１７１センチ、６０キロ。