「女子ゴルフ・資生堂レディース・第３日」（２９日、戸塚ＣＣ西Ｃ＝パー７２）

　８位から出たアマチュアの荒木優奈（１９）が５バーディー、１ボギーの６８をマーク。通算７アンダーで、首位と２打差の４位に浮上した。昨年までナショナルチームに所属し、日本タイトルも持つ実力者だが、昨年の最終プロテストで涙の予選落ち。再起を図るトップアマが、２０１９年の古江彩佳以来となる史上８人目のアマチュア優勝を目指す。９アンダーの堀琴音が単独首位。２週連続Ｖを狙う小祝さくらが桑木志帆と並び、１打差の２位に続いた。

　もしやを思わせるアマチュアの一打一打に、ギャラリーが大きく沸いた。荒木自身１１度目のレギュラーツアー出場で、初の優勝争いは首位と２打差。最終１８番では下りの１・５メートルのバーディーパットを沈めて大歓声を浴びると、うれしさと恥ずかしさが入り交じったように、口元を手で押さえながら笑った。

　「面白いです。自分のプレーで歓声が上がるのが気持ち良いというか、今までこんな上位にいたことがない。テレビで見ていた世界なので」

　実力に疑う余地はない。２２年から２年連続のナショナルチームに選ばれ、馬場咲希とは元同僚。日章学園高で３年間クラスメート、先にプロになった菅楓華はルーキーシーズンでリランキングを突破。名のあるライバルたちとアマチュア時代から競い合い、２２年には日本ジュニアを制した。

　しかし、合格を有力視されていた昨年１１月の最終プロテストは、体調不良が響いてまさかの予選落ち。大粒の涙を流したが、その後は地元・熊本の玉名のゴルフ場で月に２、３度、キャディーのアルバイトをしながら再起を図った。

　トップアマでも、お客さんからマネジメントを学ぶことがあるようだ。それは今週のグリーンの手前から攻めるという戦略にも生きている。「明日も前から安全に。チャンスが来たら、入れるみたいな感じのゴルフで」。安全策が逆転Ｖにつながるなら、今年は２次から受ける予定のプロテストも不要だ。

　◆荒木優奈（あらき・ゆうな）２００５年６月１７日生まれ。熊本県玉名市出身。父親の影響で４歳でゴルフを始め、玉名中３年の２０年に全国中学校ゴルフ選手権春季大会を制覇。２１年には宮崎・日章学園高に進学し、九州の大会を中心に数々のタイトルを獲得。２２年にはナショナルチーム入りし、同年８月の日本ジュニアでは同級生の菅楓華とのプレーオフを制す。２３年１１月の最終プロテストは予選落ちとなり、受験２度目となる今年のテストで合格を目指す。１５６センチ。