「男子ゴルフ・ＡＮＡオープン・第１日」（１２日、札幌ＧＣ輪厚Ｃ＝パー７２）

　２０１７年の最終戦日本シリーズＪＴカップ以来、７年近くツアー優勝から遠ざかっている宮里優作（４４）＝大和ハウス工業＝が１イーグル、６バーディー、１ボギーの６５で回り、首位と２打差の３位で発進した。思い入れの強い大会で通算８勝目を狙う。６月にツアー初勝利を挙げた小木曽喬が６３をマークして首位。ツアー４人目の３週連続優勝が懸かる平田憲聖は７０で４３位となった。

　宮里はこの大会に特別な思い入れを持っている。２００２年に尾崎将司が全日空オープン（当時）を制した時、東北福祉大の学生として出場した。「僕らは、ジャンボさんを見てゴルフを始めた世代。テレビに映っていたジャンボさんを目の前にして、いつか必ずこの大会で勝ちたいと思った」。この時はベストアマを獲得し、表彰式に一緒に出た。ジャンボは「俺のために残っていてくれたのか」と声をかけてくれたという。

　あれから２２年。４４歳の大ベテランは優勝を狙える位置につけた。５番パー５では３メートルに２オンさせてイーグル。ほかに６バーディーを決めた。

　年々故障を抱えるようになり、１月には右膝半月板を痛め、電気治療とプレー中のサポーターが欠かせない。それでも、８月初旬以降は地方オープンも含めて休みなしで試合に出続けている。「そろそろ（体力が尽きて）だめかな」と笑うが、それでも休まないのは「優勝争いをしてみて、自分がどうなるのか見てみたいから」という。

　２２年前に見た光景はジャンボの最後のツアー優勝だった。今度は自分が、若い世代に憧れられる姿を見せる。