「女子ゴルフ・日本女子オープン選手権・最終日」（２９日、大利根ＣＣ＝パー７２）

　首位から出た竹田麗央（２１）＝ヤマエグループＨＤ＝が３バーディー、１ボギーの７０で回り、通算１０アンダーで初めて女子ゴルファー日本一に輝いた。３週前のソニー日本女子プロ選手権以来の今季、通算とも７勝目で、「日本」がつくメジャータイトルの年間２勝は樋口久子、畑岡奈紗以来、史上３人目の快挙。３位から出た岩井明愛が７０で回り、２打差の２位。首位から出た山下美夢有は７３と踏ん張り切れず、通算７アンダーで３位だった。

　ツアー初優勝を果たしたのは、わずか半年前のできごと。竹田は日本一に、そしてレジェンドの領域に足を踏み入れた。樋口と畑岡しか成し得ていない史上３人目の日本タイトル年間２勝に、史上５人目の年間ツアー７勝目。ウイニングパットを沈めると、それまで勝負に集中して崩さなかった表情が、少しだけほほ笑みに変わった。

　「やっと４日間が終わったんだな」

　コースレート８０超えのモンスターコースに立ち向かい、制覇した。ただ一人の２桁アンダー。高弾道のショットでピンを突き刺し、３、８番でバーディーを先行させた。まさしく竹田の真骨頂のゴルフ。同組でしのぎを削る女王・山下、追ってくる岩井明に対し、序盤から優位に試合を運び、２打のリードを持ってバックナインへ入った。

　勝負どころで起きたトラブルも乗り切った。１２番パー３。ティーショットを放つ前に、周囲から雑音が聞こえた。ミスショットにつながって深いラフへ。それでも、巧みなアプローチとパターでパーをセーブした。１８番でも１打目を打つ前に、携帯で通話するマナーのないギャラリーがいたという。今度は冷静に仕切り直してミスさえ許さず、栄光のゴールテープを切った。

　今大会は熊本国府高１年時の１９年に初出場。「本当にラフが長くて、距離が長くて歯が立たなかった」と最初は予選の壁も突破できなかった。２度目の出場となった２１年大会は７位でローアマに。ツアーを勝ちまくる今季、ついにタイトルに手が届いた。

　「やっぱり女子オープンは取りたいタイトルだったので、一番うれしい」。２１歳の大器が見せる成長スピードはすさまじい。

　◇竹田麗央（たけだ・りお）２００３年４月２日、熊本県合志市出身。プロの母・哲子（さとこ）さんの影響で、６歳のときにゴルフを始めた。２１年１１月にプロテスト合格。今年４月に地元熊本で行われたＫＫＴ杯バンテリン・レディースでツアー初優勝を飾った。叔母は１９９３、９４年の賞金女王・平瀬真由美。趣味は野球観戦で、巨人・坂本勇人とオリックス・山下舜平大のファン。得意クラブは１Ｗ。１６６センチ、６６キロ。