「男子ゴルフ・日本オープン選手権・最終日」（１３日、東京ＧＣ＝パー７０）

　３位から出た今平周吾（３２）＝ロピア＝が５バーディー、３ボギーの６８で回り、通算４アンダーで初のゴルファー日本一に輝いた。国内メジャー初優勝で、昨年１１月の三井住友ＶＩＳＡ太平洋マスターズ以来となる節目の通算１０勝目となり、５年シードを獲得。２０１７年の初優勝から、池田勇太、片山晋呉、尾崎直道に次いで史上４人目となるツアー初Ｖから７季連続優勝（２０－２１年は統合シーズン）を果たした。１打差の２位は木下稜介。大会３勝目を狙った稲森佑貴は通算イーブンパーの３位だった。

　寡黙でクール、いつも表情を崩さない今平がほえた。木下と同スコアで迎えた最終１８番。２０メートルの長いバーディーパットを沈めて優勝をたぐり寄せた。届かなかったメジャータイトルをつかむと、長年バッグを担いできた柏木キャディーも「初めて見た」という感情むき出しのガッツポーズ。大歓声の人垣へウイニングボールを投げ入れた。

　「頭が真っ白に…じゃないけど、すごく変な心境になりましたね」

　４日間でアンダーパーは２人。深いラフは１ペナルティー相当の過酷なセッティングで勝つゴルフを貫いた。ドライバーを握ったのは４日間のうち６回だけで、フェアウエーキープ率は大会４位。徹底的に刻んで前半２つ伸ばすと、後半は１４番で８メートルを沈めるなど集中力は途切れなかった。

　ツアー優勝は初Ｖから史上４位の７季連続に伸びた。「切らしたくない」というこだわりの記録は続く。１８、１９年の賞金王も、今季は８月に３戦連続予選落ちなど苦戦。シーズン連続優勝は途絶えるピンチだった。

　不調の原因は自分らしさを見失ったこと。飛距離を求めて増量する時期もあったが、３２歳の中堅に差しかかる自身には合わなかった。だから飛距離よりも正確性へと“原点回帰”。「自分のサイズでどれだけポテンシャルを出せるかを考えた」と食事制限を取り入れ、動きやすい体に戻した。

　賞金ランキングは４位に浮上。３度目の賞金王も見えてきた。高校を中退して米国留学も経験した海外志向の強さは変わらず「アメリカでやりたいのは最大の目標」という。口数は少なくても、心の内には静かな闘志を燃やしている。