「日米女子ゴルフ・ＴＯＴＯジャパンクラシック・第１日」（３１日、瀬田ＧＣ＝パー７２）

　日米両ツアーを兼ねる大会が開幕し、ツアー未勝利の脇元華（２７）＝ＧＭＯインターネットグループ＝が９バーディー、ボギーなしの６３で単独首位発進。元世界ランキング１位の宮里藍や、米女子ツアー通算７２勝のアニカ・ソレンスタム（スウェーデン）らレジェンドに並ぶ大会コースレコードで２位に２打差をつけた。優勝すれば手に入る米女子ツアー２年シードにも意欲をのぞかせた。古江彩佳は６６で回り日本勢２番手の３位。渋野日向子は７２のパープレーで５６位。

　名だたる海外勢が上位にひしめく中で、脇元がロケットスタートを決めた。宮里藍やソレンスタムらに並ぶ『６３』。会見場で、ビッグスコアが一時代を築いた名選手たちに並ぶことを知ると「めっちゃうれしい」と声を弾ませた。

　ショット、パターともにかみ合って大爆発。インから出た前半で四つ伸ばすと、後半も勢いは衰えなかった。３番パー３では１打目をグリーン奥に大きく外したが、４～５メートル残るパーパットを沈めて大ピンチを脱出。難関の９番は、残り１０ヤードからチップインバーディーで締め「すごくうれしかった」と喜びをかみしめた。

　「勝ったらアメリカにチャレンジしたい」。今まで公言したことはなかったが、ひそかに米ツアー進出をもくろんでいた。日米共催の今大会で優勝すれば、今季から２年に延長となった米女子ツアーのシードを獲得できる。まだ３ラウンドを残すが、優勝も意識できる初日の好発進とあって、冗談交じりに本音を語った。

　「本当は（米ツアー挑戦を）考えているけど、なかなか日本で勝てないので。勝てずに行くと、日本はたたかれやすい（笑）。あまり大きい声では言えないけど」

　米女子ツアーは、自身がプロを本格的に目指すことになったきっかけだ。中学３年の時に、タイで行われるホンダＬＰＧＡを現地観戦し「私のゴルフのスイッチが入った。私もいつかここに立ちたいなという気持ちでゴルフを始めたので」と大きな刺激を受けた。憧れの舞台に近づく第一歩を踏み出した。

　◆脇元華（わきもと・はな）１９９７年１０月４日、宮崎県小林市出身。シングルの腕前を持つ父・信幸さんの影響で、８歳の時にゴルフを始めた。宮崎日大高卒。１８年５月の台湾ツアーで優勝を果たし、同年のプロテストは３回目の挑戦で合格。２２年４月にステップアップツアーのハナサカレディース・ヤンマーで国内初勝利を飾った。２３年はメルセデス・ランキング５７位だったが、１１月末の最終ＱＴは７位で前半戦出場権をつかんだ。１７４センチ、６４キロ。