「女子ゴルフ・ツアー選手権リコー杯・最終日」（２４日、宮崎ＣＣ＝パー７２）

　２位と３打差の単独首位から出た桑木志帆（２１）＝大和ハウス工業＝が３バーディー、３ボギーの７２で回り、通算１２アンダーで初日から首位を守る完全優勝でメジャー初制覇を飾った。序盤からボギー先行で苦しい展開を強いられるも、積み上げた実績で自身を信じ、堂々逃げ切りを果たした。６８の追い上げを見せた小祝さくらが１打差の２位。佐久間朱莉、鈴木愛が３位に続き、２位から出た竹田麗央は７４とスコアを落として５位。大会３連覇を狙った山下美夢有は６位に終わった。

　苦しい戦いを耐え抜いて、桑木の頭上には祝福の花が舞った。初日から首位を譲ることなく迎えた最終日は、完全Ｖで自身初のメジャー優勝。「すごく恥ずかしかった（笑）」と歓喜のフラワーシャワーを照れくさそうに浴びた。

　２位と３打差のリードを持っても簡単ではなかった。３日目に感触の悪さが残ったショットは朝の練習でも改善できず、出球が右に出る傾向が強く出た。出だしの１番からいきなり３オン２パットのボギー発進。続く２番は３メートルのパーパットを沈めて最悪は回避したが、３番で二つ目のボギーを喫すると、もたつく間に猛追してきた小祝が首位に並んできた。

　それでも、心にはまだ落ち着きがあった。「（スタート時に）３打差あったのでボギーが二つ来ても大丈夫」。６番でバーディーを奪い、しっくりこなかったドライバーショットは７番で修正に成功。同ホールを４メートル、続く８番は３メートルを沈めて３連続バーディー。再び優勝争いから抜け出した。

　積み重ねてきた実績が桑木の心を強くした。最終戦を前に初優勝を含む２勝を挙げ、不調の週でも上位を争いトップ１０は今季１７度。「今週は最後まで手が震えることがなく、自分を信じてやりきれた」と自身の底力を信頼できるようになった。

　竹田や山下、岩井姉妹らの米ツアー挑戦で、勢力図の大きな変化が予想される来季。初の年間女王も期待される２１歳は「自分が（ツアーを）引っ張っていきたいけど、一年で調子が変わることもある。新しい一年と思って頑張りたい」。ツアーの中心として自覚と責任感を込める姿がさらなる飛躍を予感させた。