歌手・北島三郎（７７）が、今年限りでＮＨＫ紅白歌合戦から卒業することが２４日、分かった。２５日に発表される「第６４回ＮＨＫ紅白歌合戦」への出場が決まり、史上初の大台通算５０回の出場となったが、後進に道を譲りたいと卒業を決断した。ＮＨＫ側も紅白５０回出場の偉業をたたえ、大トリという花道を用意し、準備を進めている。

　昭和、平成と“紅白の顔”として歌い続けてきたサブちゃんが、出場５０回を決めた。１９６３年の初出場から、出場を辞退した８６年以外、毎年出場。５０回は誰も成し遂げていない金字塔だ。

　その一方で、北島は大きな決断をしていた。５０回、そして、テレビ放送６０年を“ふさわしい区切り”として今年限りでの紅白卒業を決めたのだ。

　後進に道を譲りたいという思いからだった。「紅白に出て、先輩から多くを学んだ。それが歌手としての財産になっている」と若いころの思い出を語ったことがある。後輩にそんな機会を持ってもらうために、身を引くことを決断した。紅白は卒業するが、来年以降もすでにスケジュールが入っており、歌手活動は続けていく。

　実は、芸道５０周年にあたる２０１１年に、一度は紅白卒業を決意していた。だが、同年３月に東日本大震災が発生。北島は日本人にとっての「歌の力」をあらためて感じ、「年末のほんのわずかな時間だけでも、歌で楽しんで、来年の活力になれば」と再び紅白の舞台に立っていた。

　ＮＨＫも、北島の偉業に敬意を表し、これまで以上の華やかなステージを用意する。「５０回で卒業なら、それにふさわしい花道を用意する」（ＮＨＫ関係者）としており、大トリを務める可能性が高い。過去９回務めた大トリで４度歌った「まつり」がラスト唱の曲候補だが、名曲も多く、名物の紙吹雪の中歌う演出を交えたメドレーなども考えられる。

　今年は「あまちゃん」で沸いたＮＨＫを「サブちゃん」が締めくくる。どんな迫力ステージになるか注目だ。