女優の沢口靖子（５１）、長澤まさみ（２９）らを輩出した「第８回東宝シンデレラオーディション」のグランプリ発表会が１３日、都内で行われ、エントリー総数９５０８人の中から大阪府の高校１年生、福本莉子さん（１５）が選ばれた。大阪出身者のグランプリは１９８４年、第１回の沢口以来、３２年ぶり。過去最高額となる賞金３００万円に加え、来年撮影予定の東宝製作映画への出演が決定している。

　発表の瞬間、福本さんは信じられないといった様子でぼう然とした。キョロキョロと周囲を見渡し、足が震えてよろけそうになるほど。「すごいビックリして、言葉に表せないぐらいうれしい」と、か細い声で喜んだ。

　授賞式後の会見では「やっと落ち着きました」と笑顔。趣味はカラオケで、放課後は同級生たちと星野源やＯＮＥ　ＯＫ　ＲＯＣＫの歌で盛り上がっていることや、ドラマで話題の「恋ダンス」を練習していることなど、普通の女子高生の素顔ものぞかせた。

　プレゼンターを務めた第７回グランプリの女優・上白石萌歌（１６）や同審査員特別賞の上白石萌音（１８）は「すごく落ち着いてて、私たちが逆に教えてほしい」と舌を巻いた。

　３０人あまりの審査員から圧倒的な支持を得た福本さんに、審査を担当した関係者は「どことなく沢口を思わせるところがある。普段はおっとりしてるけど芯が強くて根性が座ってるところは、大阪らしいのかな」と、３２年前の初代シンデレラにその姿を重ねる。

　中学では女子サッカー部で右サイドハーフとして活躍するなど体力も十分。ダンスや演技は未経験でオーディションも初挑戦だったが、高い素質をいかんなく発揮した。東宝芸能関係者も「今までにないタイプの“いやし系”で、とげとげしい時代にピッタリ。控えめに見えるけど、動かしてみると色気や気品がある」と絶賛だ。

　大阪弁での喜びの声を求められると、恥ずかしそうに小声で「え～っ…、メッチャうれしい」とはにかんだ福本さん。「みんなに愛される女優になりたい」と未来を見据えた。