戦後の歌謡界発展に多大な功績を残した作曲家で文化勲章受章者・船村徹（ふなむら・とおる、本名福田博郎＝ふくだ・ひろお）さんが、１６日に心不全のため神奈川県内の病院で死去していたことが１７日、分かった。８４歳だった。船村氏は「王将」「矢切の渡し」「風雪ながれ旅」「兄弟船」など多数のヒット曲をはじめ約５０００曲を生み、師匠として北島三郎（８０）、鳥羽一郎（６４）らを育てた。北島と鳥羽は都内で会見し、悲しみを語った。

　文化勲章の受章パーティーでの元気な姿からわずか１カ月。歌謡界の重鎮・船村さんが旅立った。

　妻・福田佳子さん（７８）によると、船村氏は１６日の午前１１時ごろ体調不良を訴え、救急搬送された。人工呼吸などの治療を施したが、午後０時３５分。帰らぬ人となったという。昨年４月に心不全と診断され、５月に心臓を手術。９月３日には茨城県水戸市で行われた盟友の作詞家・高野公男氏の「没後６０年祭演奏会」で復帰。「このコンサートに出るために心臓を手術した」と笑顔を見せた。亡くなる前日もカレーうどんを食べるなど、最近は食欲も戻り、お酒もたしなんでいた。

　それだけに弟子たちも驚きだった。ＢＳジャパン「サブちゃんと歌仲間」の収録後に会見した北島三郎（８０）は「つい１カ月前は元気に喜んでいたのに。何でこんなになるのか。悔しさ、さみしさ、つらさを感じる」と唇をかみ、何度も「悔しい」と繰り返した。

　「北島三郎」の名付け親だった。６０年もの付き合いがあるが、１月のパーティーで「頑張ってきたな。これからも魂ある歌を歌っていけ。年代なんて関係ないから。いい歌を作っているじゃないか」と珍しく褒められたという。「それが私への最後の言葉になった。つらいですね。自分の最後を悟っていたのか」と涙をこらえながら話した。会見後は神奈川・藤沢の自宅を弔問、ただひたすら恩師の顔を見つめた。

　船村氏は、東洋音楽学校（現東京音楽大学）を卒業後作曲家としてデビュー。学生時代からの盟友で作詞家・高野公男氏とのコンビで１９５５年「別れの一本杉」（春日八郎）が大ヒット。その後「王将」（村田英雄）、「みだれ髪」（美空ひばり）、「風雪ながれ旅」（北島三郎）「兄弟船」（鳥羽一郎）などを手掛けた。

　「土の香りが伝わってくるのが日本人の音楽」とこだわり、繊細な情緒を刺激するメロディーで聴く人を魅了。５０００曲以上を書き上げたが、注目を浴びなかった作品を、毎年自身の誕生日である６月１２日に「歌供養」として法要した。

　弟子の歌手育成も独特で、歌を教えず、人間教育が中心だった。まき割りで火をたき、風呂を沸かせ、食事を作らせた。いきなりスケートやゴルフに挑戦させたこともある。幅広い経験が、深みのある歌につながると信じた。歌の前に人を作った、不世出の作曲家だった。