政府は２４日、２０１７年度の文化勲章を、洋画の奥谷博（８３）、雅楽の芝祐靖（８２）、中国史の斯波義信（８７）、光化学・電気化学の藤嶋昭（７５）、分子生物学の松原謙一（８３）の５氏に贈ることを決めた。文化功労者には歌舞伎の中村吉右衛門（７３）、バレエの吉田都（５１）、デザイン・文化振興のコシノジュンコ（７８）、スポーツの三宅義信（７７）の４氏ら１５人を選んだ。文化勲章の親授式は１１月３日に皇居で、文化功労者の顕彰式は同６日に東京都内のホテルで開かれる。

　人間国宝の歌舞伎俳優・二代目中村吉右衛門は、文化功労者に選ばれたことを受け、都内で会見した。

　歌舞伎界を代表する立役で、「平家女護島　俊寛」の俊寛、「一條大蔵譚」の一條大蔵長成など数多くの当たり役がある。文化功労者に選定された気持ちを「青天のへきれき。私は芝居しかできない役者。びっくりしている」と語り、はにかんだ。

　１９４８年に初舞台を踏み、来年で７０周年。「役者は年齢を重ねればいいというもんじゃないが、長年やっているとノウハウはある。後継者の育成に力を注ぎたい」と抱負を述べる。「育成は難しいことですが、先代である養父、実父である（松本）白鸚（はくおう）、先人、盟友から言われてきたことを、なるべく若い人に教えたい」と歌舞伎という文化を伝承する使命感に燃えている。

　自身も「初代の養父に言われたのは『役者やめちゃえ』。実父には稽古で『もう１回、もう１回』と声がかれるまでやったのが記憶に残っています」と先輩の厳しい指導の下、稽古を積み重ねてきた。最近は「歌舞伎役者という商売を天職だと思って、舞台を務めようと思っている」という。

　車の運転やゴルフなどのアクティブ派だったが、最近の娯楽は「読書ですね。寝ながらでも読めますから。ドライブに行けるぐらいの体力があればいいなと思いますよ」と笑った。