９月１６日をもって引退する歌手の安室奈美恵（４０）が２３日、出身地の沖縄県から県民栄誉賞に選ばれ、沖縄県庁で授与式に出席した。県民に大きな夢と感動を与えたとして、デビュー四半世紀の功績を故郷から評価された安室は、「名誉ある賞をいただき、とてもうれしく思っています」と誇らしげ。「沖縄は、帰ってくる度に初心に戻してくれる場所。１人でも多くの方たちに興味を持ってもらい、好きになってもらえたら良いと思います」と郷土愛をあふれさせ、式典中には感極まって何度も涙ぐんだ。

　同県は昨年９月に安室が引退発表した直後から授与を検討。翁長雄志知事（６７）が「多数輩出されている沖縄出身の歌手やタレントの草分け的存在」と評した安室が、６例目の受賞となった。過去には１９９９年、春の甲子園を県勢で初めて制した沖縄尚学高校野球部を皮切りに、元プロゴルファー・宮里藍さん（３２）らに与えられている。

　安室は１４歳でデビューするまで沖縄で暮らし、２０００年の沖縄サミットではテーマソング「ＮＥＶＥＲ　ＥＮＤ」を歌った。１２年に沖縄・宜野湾市で野外ライブを計画していたが、台風の影響で直前で中止に。昨年９月１６、１７日に同じ会場でがい旋ライブを実現させ、デビュー２５周年の節目を地元で祝った。