将棋の棋士養成期間・奨励会の第６６回三段リーグ最終節（１７、１８回戦）が７日、東京都渋谷区の将棋会館で行われた。前節まで暫定３位だった西山朋佳三段（２４）は、連勝して通算成績を１４勝４敗としたが、最終順位も３位となり、今期の四段昇段は消滅。女性として初の正式なプロ棋士誕生はならなかった。

　奨励会の三段は各１８局のリーグ戦で、上位２人が四段に昇段。この日は前節まで暫定１位の谷合廣紀三段（２６）が１勝１敗で２位に、暫定２位の服部慎一郎三段（２０）は連勝で１位となった。西山を含む３人が１４勝４敗で並んだが、前期順位が服部三段２位、谷合三段４位に対して西山三段は２１位だったため、順位差での“頭ハネ”で次点となった。

　自身が連勝を決める前に服部三段が勝利し、昇段の目はなくなっていた。同席した日本将棋連盟常務理事の森下卓九段（５３）によると、自身の終局後、昇段を逃したことを知った西山三段は、こらえきれずに涙が止まらなかったという。

　それでも、きっちり連勝して次点となった西山三段は「また頑張ります」と一言、気丈に言葉を残して将棋会館を後にした。奨励会のルールでは、２回次点となると、フリークラス編入での四段昇段が実現する。この日１敗していれば次点も逃していただけに、史上初の快挙に向けても大きな連勝。４月にスタートする第６７期を含め、年齢制限まで最低でも３期を残しており、歴史を変える挑戦にさらに注目が集まる。