コロナ禍で公演を取りやめていた吉本興業のなんばグランド花月（ＮＧＫ）ほか５劇場で１９日、観客を入れての公演が再開した。当面は週末の金～日曜日に限り、客を迎え入れる。３月１日以来１１０日ぶりの公演となったＮＧＫでは、感染予防対策のため通常８５８席の客席は最大１１２席まで減少。漫才は高さ・幅約２メートルのアクリル板をはさんでの舞台になるが、桂文枝（７６）は「この舞台にやっと立つことができた。涙が出そう」と感無量の表情を見せた。

　４人のベテラン芸人の間には、アクリル板が置かれていた。公演再開に先立って行われた会見、セレモニーには文枝のほか西川きよし（７３）、中田カウス（７０）、桂文珍（７１）が出席。文枝は「アクリル板があろうとなかろうと、どんな状況になっても笑いを提供し、たくましくやるのが芸人」と力を込めた。

　久々のＮＧＫの舞台に、興奮してるかのようだった。文珍は「文珍改めワクチンを襲名しようと…」とぼけ、カウスも「感染予防対策でＮＧＫに多目的トイレができました。１万円持って使ってください」と観客に呼びかけた。文枝から「（横山）やすしさんと面会した時もこんな感じだったんですか」とアクリル板越しに振られたきよしは「ここんとこに穴が…やかましわ！」と返す。高さ２メートルの仕切り板さえも、笑いに変えていた。

　通常８５８席だったＮＧＫの客席は、最大１１２席までに減った。舞台の最前列に客は入れず、１・８メートルの間隔を取るため前後１列、左右３席ずつ離す。吉本新喜劇の公演は当面行わない。ＮＧＫの再開を待ちわびていた大阪府守口市の長井優里香さん（２８）は「席の間隔には驚いたが、リラックスして見れた」と、社会的距離をしっかり取った劇場に好感触だった。

　舞台に立ったミルクボーイの内海崇（３４）は、緊張のあまり得意の「モナカ」ネタで噛んでしまった。駒場孝（３４）は「すごいです、体力の消費量が。無観客の時と全然違う」と笑いの殿堂の復活を体感した。

　文枝は「お客さんが満員になる日を願いながら頑張りたい」と宣言。きよしも「こんな時代だからこそ、小さなことからコツコツと」と持ちギャグで続けた。大爆笑に戻るのは時間がかかりそうだが、ＮＧＫに笑い声が久々に響いた。