日本を代表するポップ・インストゥルメンタル・バンド「Ｔ－ＳＱＵＡＲＥ」が６月、実に４７枚目となるニューアルバム「ＡＩ　Ｆａｃｔｏｒｙ」をリリースした。リーダーでギタリスト、そしてただ一人の結成メンバーでもある安藤正容（６５）によると、ＡＩとは「ＡＩ（人工知能）」でもあり、「愛」でもあるという。世代は違っても愛と友情で結ばれた４人組が、メンバーの大病を乗り越えて届けた新作について語った。

　「ＡＩ」とは何を意味するのか。ジャケットはロボットのイラストだから人工知能のＡＩかとも思えるが、安藤がタイトル曲を作曲した坂東慧（３６）に聞いたところ、言葉を濁したという。

　「『愛』ファクトリーみたいなことを言いたかったのかな。でも、照れ臭さから『ＡＩ』にしたのかなと。こういう時代だからそういうふう（ＡＩ）になっていくけど、大事なのは愛だと言いたかったんじゃないかな」

　現在のＴ－ＳＱＵＡＲＥは、安藤と伊東たけし（６６）が１９５４年、河野啓三（４９）が７１年、坂東が８３年の生まれ。年齢差は大きいが、世代間ギャップは感じられない。

　「河野君や坂東は、ＳＱＵＡＲＥってこんな感じだよなっていうのをすごく持っている。それに添ったものを書いてくるし、一緒に演奏していて、こういうのが気持ちいいなというのは皆その都度、気持ちを共有しているから、とんでもない方向には行かない」と、取り組み方は一致しているのだという。

　安藤は４人の関係性をこう説明する。

　「僕と伊東さんは同世代で昔からの仲間。何でも言いたいことを言える。河野君と坂東もＳＱＵＡＲＥ愛をすごく持ってくれてるし、いかにいいバンドにしていくか、僕や伊東さん以上に一生懸命考えている。セットリストを考えるのが坂東だったり、譜面がない昔の曲を譜面に起こしてくれるのが河野君だったり、すごく努力してくれている」

　昨年２月には、河野が脳出血で倒れる大きな危機があった。後遺症で左半身が不自由になっているが、昨年１２月にはライブに復帰。前作には参加できなかったが、今作では３曲を提供し、レコーディングにも参加した。

　安藤は「アレンジをほとんどしてもらったり、音色を考えてもらったり、構成を考えてもらったり」と、河野の大きな役割を説明。そんな河野に他の３人も応え、「立ち位置ができるよう」作編曲に工夫を凝らした。

　「僕の曲を書く時は（河野が）伊東さんとユニゾン、メロディーのハモりをすることを思って（書いた）。坂東は坂東で、僕と伊東さんのカウンターメロディーを河野君がやって一つのメロディーになるよう考えてある。坂東のバラードは音数が少なくできていて、河野君の右手だけで十分成り立つようアレンジされている」

　グループ愛と、メンバーそれぞれへの愛を全員が持っている。「ＡＩ」はやはり、メンバー同士の「愛」なのだろう。