少年隊の錦織一清（５５）と植草克秀（５４）が、年内いっぱいでジャニーズ事務所を退所することが２０日、分かった。公式ファンクラブサイトなどで発表された。東山紀之（５３）は引き続き同事務所に所属する。今年でデビュー３５周年。それぞれの道に進むことになるが、メンバーたちの意向もあり、「少年隊」の名はこれからもジャニーズ事務所に残すことになった。

　「例えるならば、３５年間で殿堂入りに値するほどの実績を地道に重ねてきたグループ」。ジャニーズ事務所は、その功績を称えた。公式サイトで錦織は「最後のワガママのつもりで、この歳になって本当の意味のひとり暮らしをしたいという希望を伝えたところ、快く承諾していただけたことに、心から感謝しています」と感慨をつづり、植草は「酸いも甘いも経験した上で、来年２０２１年１月よりピュアな気持ちで、新たなスタートラインに立ち、挑戦して行きたいという思いから卒業を決意致しました」と旅立ちへの思いをしたためた。

　ともに歩んできた東山は２人に「親兄弟よりも濃密な３５年間を過ごしてきましたし、その中で、誰よりも長い青春時代を２人と過ごせた事を誇りに感じています」と感謝の言葉。「ニシキ！植草！これまでの日々を想い、青春時代を振り返りながら、また３人で語り合いましょう」とエールを送った。

　８５年に「仮面舞踏会」でレコードデビュー。高いダンスパフォーマンスを武器にトップアイドルとして時代をけん引した。近年は、ソロ活動がメーンとなり、０８年に閉幕したミュージカル「ＰＬＡＹＺＯＮＥ」を最後に３人そろって公の場に立っていなかった。東山と植草は俳優として活動。錦織は故つかこうへい氏に影響を受け舞台演出家として才能を発揮するなど、各々のスタイルで仕事に邁進していた。

　しかし、昨年７月に恩師であるジャニー喜多川前社長が死去。同９月には藤島ジュリー景子氏（５４）が社長、滝沢秀明氏（３８）が副社長に就任し新体制に刷新された。タレントたちも若い世代が育ち変遷を遂げる中、デビュー３５周年という区切りを迎え、２人は巣立ちのタイミングであると決断したようだ。

　「少年隊」。２人が退所しても、この“屋号”は存続する。生みの親であるジャニーさんは歌って踊れるショービジネスを王道とし、３人はいわばその理想形だった。米国に武者修行にも連れて行き英才教育。デビュー翌年の８６年から０８年まで２３年にわたり「ＰＬＡＹ－」を上演し続けたのも、ジャニーさんの信念を体現していた。恩師の思いの詰まった名前を、３人は後世に残すことを望んだ。「少年隊」の魂は永遠に刻まれ、３人はそれぞれの道を歩む。