男性４人組の人気ボーカルグループ「ＬＥ　ＶＥＬＶＥＴＳ」がニューアルバム「ＰＲＡＹＬＩＳＴ」を２１日にリリースし、それに先立つ１６日に東京・かつしかシンフォニーヒルズモーツァルトホールで同名の全国ツアーをスタートさせた。新型コロナウイルスに世界が脅かされる今、「ＰＲＡＹ（祈り）」とお気に入りの曲を集めた「ＰＬＡＹＬＩＳＴ」をミックスしたタイトルを冠した新作とツアーへの思いを、最年長の宮原浩暢（４１）に聞いた。

　　◇　　◇

　ＬＥ　ＶＥＬＶＥＴＳのメンバーはバリトンの宮原とテナーの日野真一郎（３８）、佐賀龍彦（３９）、佐藤隆紀（３４）で、全員が音大声楽科卒、身長１８０センチ以上。２０１４年のアルバム「むかしは、今」で日本レコード大賞企画賞を受賞するなどグループとしての活動と共に、佐藤が「レ・ミゼラブル」で主人公ジャン・バルジャンを演じるなど、それぞれがミュージカルの最前線でも活躍する実力派だ。

　宮原はアルバムタイトルについて、「お気に入りの曲を集めた（ＰＬＡＹＬＩＳＴ）」という意味と、新型コロナ禍に遭った世界を「浄化したい、皆さんを元気づけたいと祈った（ＰＲＡＹ）」という意味を重ねた造語だと説明。「お客さまが癒やされたり、元気になったり、無事であること」への祈りを込めたという。

　全７曲の選曲に、その思いは表れた。

　冒頭の「Ｙｏｕ　Ｒａｉｓｅ　Ｍｅ　Ｕｐ」は１２年のメジャーデビューアルバム「Ｌｅ　Ｖｅｌｖｅｔｓ」収録曲の再演。「あなたがいるから僕は強くなれる、戦っていける」というメッセージが込められている。

　２曲目「アヴェ・マリア」、６曲目「Ｈａｌｌｅｌｕｊａｈ」は宗教曲の定番で、現在の状況下で「一番刺さる曲」としてチョイス。クラシックの人気曲がベースの３曲目「夜想曲」と４曲目「四季～花見鳥」は、前者が「愛の歌」、花見鳥＝うぐいすがタイトルの後者は「必ず春は来るというメッセージソング」になっている。

　５曲目「きずな」は、ＬＥ　ＶＥＬＶＥＴＳも参加してきた「山口きずな音楽祭」のテーマソング。「大勢の人の命がつながって自分がいる」、「一人一人の存在は大きい」、「命の大切さ」といったことが歌われる。

　最終曲には「自分たちとはあまりに違うジャンルで、冒険して」と、アース・ウインド＆ファイヤーの大ヒット曲「宇宙のファンタジー」を選び、「しっとりしがち」な祈りのアルバムにスパイスを加えている。

　宮原が「一見しっとりしているけど、聞き込めば聞き込むほど味が出るようなアルバム。１曲１曲パワーもあるし、自分たちの良さもすごく出ているし。エンターテイナーとして色んなことをしていて、ポップスあり、クラシックあり、アカペラあり、バラエティーに富んでいます」と自負する作品に仕上がったが、新型コロナがまん延し始めてからここに至るまでは、暗中模索だった。

　「最初はすごくショックを受けました。自宅待機の時期もあり、こんなことが起きちゃうんだって」

　メンバーそれぞれの地元で行ってきた恒例の凱旋コンサートや、各自が出演するミュージカルが延期や中止になるなど、立ち止まることを余儀なくされたＬＥ　ＶＥＬＶＥＴＳ。「会って話したらすぐ解決することでも、ＬＩＮＥ上の文脈だと人によって取り方が違って、文字面だけだと、何を言わんとしているんだろう？と困惑したり」と、コミュニケーションにも支障を来すことがあった。

　一方で、ステイホーム期間はグループを「新たに見つめ直す時間にもなった」という。

　「グループとして、もう１３年目。ずっとやってきたことで、なれ合いもあると思う。それぞれのことも分かった上で、もう一つ大きくステップアップするために何が必要か、すごく考えました」

　ステイホーム期間が明け、「会って動くと早い」と、滞っていたアルバム制作も再起動。本来は映画音楽をテーマにしたアルバムになるはずだったといい、今回のような内容には、コロナ禍がなかったら「絶対にならなかったと思います」と、制作過程で状況がビビッドに反映されたことを明かした。

　１６日にツアーが開幕したが、宮原は「こんなに期間が空いて、待っていてくれるだろうか？という不安があった」と打ち明けた。

　ツアーは１席ずつ間隔を空けるなどニューノーマルに対応した形で行われる。観客数は通常の半分だったが、ファンからのエネルギーは変わらなかったという。初日を終えた宮原は「ファンの方たちは、待ち望んでいた感じがすごくあった。曲終わりに拍手がなかなか鳴り終わらない。感動しました。尊い時間だと思いました」と、ファンとの固いきずなを改めて感じていた。

　今後のツアー日程は次の通り。

　◇１０月３１日（土）＝京都・文化パルク城陽

　◇１１月１日（日）＝大阪・メルパルクホール大阪

　◇１１月１４日（土）＝宮城・トークネットホール仙台

　◇１１月２３日（月・祝）＝福岡・ももちパレス

　◇１１月２５日（水）＝愛知・名古屋市芸術創造センター

　◇１１月２９日（日）＝東京・Ｂｕｎｋａｍｕｒａオーチャードホール