今年デビュー１０周年の三代目　Ｊ　ＳＯＵＬ　ＢＲＯＴＨＥＲＳと、来年デビュー２０周年を迎えるＥＸＩＬＥを兼任する小林直己（３６）にとっては、盛り上がること必至だった月日に、コロナ禍が直撃した。非日常の時間の中、希望の光となったのはファンとの絆。ステイホーム期間中に感じたＳＮＳの可能性を信じて、ソロ活動でも新たなプロジェクトに取り組む。

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　－今月１０日に三代目が１０周年を迎えて。

　「１０年間、こうして７人で続けてこられたのも、皆さまのおかげだなと改めて感じた１日になりました。当日はＬＩＶＥ×ＯＮＬＩＮＥだったので、盛り上げるためにメンバーと試行錯誤して、自分たち自身もこの１０年を振り返りました。忘れてたことを思い出したり、感慨深かったです」

　－１０年の歩みで転機を挙げるとしたら。

　「やはり『Ｒ．Ｙ．Ｕ．Ｓ．Ｅ．Ｉ．』になってしまいますね。それより前の期間というのは、ＬＤＨにいる分、皆さんに歌って踊っていただけるような曲を作るというところでは、ずっと目標にしていたのがＥＸＩＬＥでした。いろんなトライをし、反応が思ったほどじゃなかったときには、くじけそうになることもありました。『Ｒ．Ｙ．Ｕ．Ｓ．Ｅ．Ｉ．』で多くの方に知っていただけて、またひとつ、三代目が向かう先が見えました」

　－来年１月からのドームツアー再開が決まりましたが。

　「いよいよその場所が作れるということで、今年１年ためたエネルギーをしっかり届けたい。多くの皆さんからも、再会への思いを感じているので、それがお互いにぶつかりあったとき、どんなすごい物が生まれるかとても楽しみですね。とはいえ、安全対策が最重要。安全性とエンターテインメントを共存させるのが、今のＬＤＨの課題であり、挑戦です」

　－来年のテーマに「ＲＩＳＩＮＧ　ＳＵＮ　ＴＯ　ＴＨＥ　ＷＯＲＬＤ」を掲げる意味は。

　「元々、『Ｒｉｓｉｎｇ　Ｓｕｎ』は東日本大震災の復興へ願いを込めた曲。当時、誰もが越えられないかもと思った壁を一歩ずつ乗り越えてきたことは、自分たちの記憶にもありますし、それが支えにもなっている。ＲＩＳＩＮＧ　ＳＵＮ　ＴＯ　ＴＨＥ　ＷＯＲＬＤ、日本の元気で世界を元気に－。こういう言葉が生まれることで、エンターテインメントってそういう可能性があるんだと思えます」

　－元日にリリースされる、テーマと同タイトルのシングルについては。

　「三代目の収録曲『ＲＩＳＩＮＧ　ＳＯＵＬ』は今のトレンドの音楽を取り入れながら、パフォーマンスは原点に立ち返ってます。１０周年を迎えて伝えたい思いを、（今市）隆二を中心に歌詞に書き上げて。今の三代目を一番濃く出すように、ＥＬＬＹが久しぶりに振り付けをして。ＥＸＩＬＥの『ＲＥＤ　ＰＨＯＥＮＩＸ』は何度でもよみがえる不死鳥がモチーフ。ＥＸＩＬＥは今、新たに生まれるという思いもありますし」

　－ＡＴＳＵＳＨＩさんの卒業をどのように受け止めてますか。

　「僕自身、本当にいろんなことを教わってきました。後輩として、メンバーとしてそばにいさせてもらったので、ＡＴＳＵＳＨＩさんの背中は、これからも見続けていきたいと思っています」

　－ＥＸＩＬＥの１２月２９日のＬＩＶＥ×ＯＮＬＩＮＥに向けては。

　「１４人体制であったり、今のＥＸＩＬＥを詰め込んだライブ。ＥＸＩＬＥが次のステップへ一緒に歩むための提案にも似た、ライブになるんじゃないかなと思ってます」

　－公式ＹｏｕＴｕｂｅチャンネルを今月開設したのは、どういった思いから。

　「オンラインの可能性を感じ、新たなプラットフォームとして浸透しきった１年だったというのがひとつ。元々、英語をまったくしゃべれなかったのが、海外で映画にも出させていただくようにもなって。夢を持つことでつながりが生まれることを表現したくて、『Ｎａｏｋｉ’ｓ　Ｄｒｅａｍ　Ｖｉｌｌａｇｅ』と名付けました」

　－今後、チャレンジしたいことは。

　「まずは三代目１０周年、ＥＸＩＬＥ２０周年をしっかり盛り上げたい。皆さんと培ってきた絆をひとつ形にできればと思っています。ＹｏｕＴｕｂｅ、インスタでもプロジェクトが進んでいるので、そういった形でも小林直己というのを楽しんでもらえれば」

　◆小林直己（こばやし・なおき）　１９８４年１１月１０日生まれ。千葉県出身。２００７年１１月、二代目　Ｊ　Ｓｏｕｌ　Ｂｒｏｔｈｅｒｓにパフォーマーとして加入。０９年３月、ＥＸＩＬＥ加入。三代目　Ｊ　ＳＯＵＬ　ＢＲＯＴＨＥＲＳでは、ＮＡＯＴＯとリーダーを務める。俳優業での主な出演作は、「たたら侍」、「ＥＡＲＴＨＱＵＡＫＥ　ＢＩＲＤ」など。文藝春秋ｄｉｇｉｔａｌでコラム「ＥＸＩＬＥになれなくて」を連載中。