イケメン落語家の桂あおば（３３）が１７日、大阪市内で行われた、ひとり話芸若手ナンバーワン決定戦「Ｒ－１グランプリ２０２１」２回戦に出場し、準々決勝進出を決めた。若手でも最低１５分間の高座を務めることが当然の中、「落語を好きになる人が１人でも増えたら」という思いで、ネタ時間２分の慣れない難関を突破した。

　厳しいことは覚悟の上だ。あおばは「（例年、審査員を務める桂）文枝師匠の前でピンネタを披露したい」と決勝への意欲を見せた。また、賞金５００万円で「１０００万円分はお小遣いをもらったり、おごってもらった」という師匠・桂ざこば（７３）に、「お年玉を１００万円ぐらいあげたい。（これまでの）１０分の１ぐらい返したい」と思いを明かした。

　あおばは１９８８年１月１２日、神戸市西区出身。この日、２６年目を迎えた阪神・淡路大震災当時は小学１年生の７歳だった。発生した午前５時４６分は就寝中で、大きな揺れにも目を覚まさなかったという。起床後、部屋の散らかりぶりに驚いた。テレビは台から落ち、牛乳瓶は割れていたという。

　父が神戸市須磨区で営んでいる店が半壊。学校が休みで家にいる自身は、珍しく父が遊んでくれることを無邪気に喜んでいたというが、「いま考えると、父も母もきっとあせっていたと思う」と振り返った。被災した親せきが自宅に身を寄せたりしていたという。

　あおばは、１月１７日について「神戸市民にとって１年に１回、思い出す日。震災について見つめ直す日。普段は意識してないけど、１年に１回、襟を正して自分の人生を思い返す日かなと思う」と真剣な表情で語った。