「令和３年度ＮＨＫ新人落語大賞」がこのほど、大阪市のＮＨＫ大阪ホールで開催され、桂二葉（３５）が女性で初めて優勝した。９月に東京・大阪で行われた予選を突破した６人による争いを「天狗刺し」の熱演で制した。桂文珍、柳家権太楼、片岡鶴太郎ら審査員５人全員が１０点満点とした完全Ｖだった。

　頂点に立った瞬間、二葉は口を押さえ、その後、ほおに両手を当てた。地元・大阪での栄冠。「（会場に）いつも応援してくれはる人がいっぱいいて…」と涙を流し「すいません、すぐ泣くんで」と独特の甲高い声で喜びを口にした。

　「権太楼師匠がもっと低いかと思った。ちょっとビックリ」。２年連続での本選出場だったが、昨年は悪夢だった。今年も審査員を務めた権太楼から厳しい言葉を浴びた。「『いろんな噺（はなし）をやった方がいい』『上方らしいネタを』と舞台上で半泣きになるくらい言われて悔しかった」と振り返った。

　“公開説教”をバネに続けた努力が実を結んだ。権太楼からも「おめでとう。１年の精進が見える。努力すれば必ず結果を生む。期待してます」と最高の褒め言葉をもらった。

　９月の「上方落語若手噺家グランプリ２０２１」での２位も転機になった。スリリングな賞レースが好きという二葉だが「目線が（優勝）賞金になっている。自分を見失ってる」と気づいた。前日も公園でネタを練習するなど、気持ちを入れ替えて臨んだ。

　「（今大会は）女の人が受賞したことがなかったので、一番初めになりたいというのがあったんで、すごくうれしい」と喜びもひとしお。「女に落語はできない」「（座布団を返したり、片付けをする）“高座返し”だけしとけ」と心ない言葉を浴びせられたこともあった。涙の理由を聞かれ「『じじいども、見たか』という気持ち。賞レースがすべてではないけど、認めてもらったっていう、（優勝決定時は）それを一番に思いました」と晴れやかな笑顔で明かした。

　今後の目標について聞かれると「朝ドラ出たいとか言っていいですか。大阪弁には自信があるので」とちゃめっ気たっぷり。落語界に新たなスター候補生が誕生した。