次世代のお笑いスター芸人を発掘する、お笑いコンテスト「ツギクル芸人グランプリ２０２２」決勝大会が２１日、東京・台場のフジテレビで行われ、お笑いコンビ・ストレッチーズ（太田プロダクション）が優勝した。日本音楽事業者協会に所属する約２０００組以上の芸人の中から各芸能プロが社を挙げて厳選した７２組が予選会に進出し、１５組が決勝に参加。頂点に立った２人は、所属事務所の先輩で１１日に急逝したダチョウ倶楽部・上島竜兵さん（享年６１）への感謝の思いを口にした。

　結成から８年。漫才コンビとして同大会で初めて頂点に立った２人が賞金１００万円を獲得した。

　ボケ担当の福島敏貴（３０）は、喜びと共に、神妙な表情で“恩人”への思いをはせた。「一番お世話になっていた先輩で、僕らは最後にかわいがってもらっていた後輩。一緒に飲ませていただいたり、上島さんを目標に、あこがれて尊敬して、頑張りたいなと思っていました」。

　ブレずに漫才の道に精進する２人を、上島さんは激励し続けたという。福島は「ずっと会う度に『お前は売れる』と言ってくださった。『今はネタを頑張れ』と励ましの言葉を頂いていた」と述懐。「シンプルに『優勝しました』と伝えたい。賞金で大好きなお酒、（芋焼酎の）『黒霧島』を買って乾杯したい」としみじみ話した。

　ツッコミ担当の高木貫太（３０）と共に、埼玉県の名門・県立浦和高から慶大に進学。卒業後、芸人となることに２人の両親は猛反対したという。「いまだに、母からは『いつやめるんだ』と言われる。優勝して喜んでくれると思う」と福島。

　芸人の傍ら、福島は医学部専門予備校で学習をサポートするチューター、高木は工事現場の誘導係としてアルバイトしていたが、福島は「お笑いに集中するためにもうバイトをやめようかなと思う」と決意を口にした。

　奇抜なキャラを演じる福島に、高木がツッコむ“しゃべくり漫才”は、審査員長の渡辺正行（６６）から「構成が素晴らしい」と絶賛された。高木が「年末のＭ－１に向けて風向きが良くなってきた」と話せば、福島も「優勝します」と次なる野望を力強く宣言した。

　◇ストレッチーズ　福島敏貴（ボケ担当）は１９９２年３月１９日生まれ。高木貫太（ツッコミ担当）は１９９１年７月２４日生まれ。共に埼玉県出身。２０１４年４月に結成。埼玉・県浦和高時代に出会い、共に進学した慶大時代の１２年、「ストレッチーズ」のコンビ名で出場した「学生Ｍ－１グランプリ」で優勝。１５年から出場の「Ｍ－１グランプリ」での最高成績は１７～２１年の準々決勝進出。