夏。怪談噺が、落語家や講談師の飯の種になる季節だが、実際のところは「骨が折れてね。全然得にならない」。落語家の蜃気楼龍玉（４９）は、苦笑いでそう本音を漏らす。

　来月１７日～１９日、三夜連続で「怪談　牡丹燈籠」（東京・国立演芸場）を通し口演する。２０１８年、２０年に続く再々演。一夜２時間から２時間半（休憩含む）を一人でしゃべる。

　落語作家・本田久作さん脚色の台本は４００字詰めの原稿用紙で２００ページほどもあり、「（持ち時間の短い）寄席でかけることもできませんので、一発勝負の本番です。夏の公演が終わった後も、どこかでしゃべる機会もありませんので、商売にもならない」。

　にもかかわらず、「牡丹燈籠」にひかれるのは、登場人物の「悪党」への共感から。三遊亭円朝の「真景累ヶ淵」や近松門左衛門の「女殺油地獄」などに登場する「今の世の中にもいそうですもんね」という悪のぬかるみにはまり生きる男や女を、端正なしゃべりで紡ぎ出す。

　話芸の体幹になっているのは、子どものころにのめりこんだテレビ時代劇「必殺仕事人」シリーズだという。

　「理不尽な悪を裁くというあのカタルシスには、ぐっとくる感覚がある。（俳優）藤田まことさんが演じる中村主水のかっこよさには、かなり影響を受けました。あとは勝新さん（俳優の勝新太郎）の殺陣のシーンの仕種、あれも参考にしたりします」

　昼行燈で、すべてにおいてやり過ぎない主水の流儀は、龍玉の落語にも相通じる部分がある。

　「怪談　牡丹燈籠」の主催会社「いがぐみ」の五十嵐秋子社長は「一人芝居としてやりがちなところを、龍玉さんはやり過ぎない。そこが聞きどころですね」と、太鼓判を押す。

　江戸落語界の巨匠、五街道雲助（７４）に１９９７年に弟子入りし、今年で２５年。

　文化庁芸術祭大衆芸能部門新人賞（２０１４年）、国立演芸場「花形演芸大賞」大賞（１６年）を受賞するなど、中堅真打の一角として、着実に自分の色を出している。

　「師匠（＝雲助）はオールラウンダー。滑稽噺も人情噺も怪談噺もなんでも来い。師匠の芸を弟子３人（桃月庵白酒、隅田川馬石、龍玉）で分割できればいいんですけどね」（演芸評論家）

　◆渡邉寧久（わたなべ・ねいきゅう）新聞記者、民放ウェブサイト芸能デスクなどを経て独立。文化庁芸術祭・芸術選奨、浅草芸能大賞などの選考委員を歴任。東京都台東区主催「江戸まちたいとう芸楽祭」（ビートたけし名誉顧問）の委員長を務める。