日本テレビ系の演芸番組「笑点」などで人気を博した落語家の三遊亭円楽（さんゆうてい・えんらく、本名会泰通＝あい・やすみち）さんが９月３０日、肺がんのため死去した。７２歳。東京都出身。１９７７年から「笑点」にレギュラー出演し、毒舌キャラでお茶の間の人気者となった。大名跡である円生の襲名はかなわず、師匠である五代目円楽さん、名コンビだった桂歌丸さんのもとへと旅立った。葬儀は近親者で行い、後日、お別れの会を開く予定。

　「みっともなくてもいいから、死ぬまでやります」。

　８月１１日、東京・国立演芸場、１月末に脳梗塞を発症してから約７カ月ぶりとなる高座で涙ながらに宣言した円楽さん。８月中席公演をやりきって、眠りについた。最後の高座となった２０日の千秋楽に出演後、２６日に息苦しさを感じて検査を受け、軽度の肺炎が判明。入院して快方に向かい、肺がんの治療を再開した直後の、突然の旅立ちだった。

　円楽さんと電話していた関係者によると、約１カ月前の入院直後は普通に話せていたが、約２週間前の電話では徐々に弱っている印象を受けたという。それでも「９０歳まで落語をやろう」と声を掛けると、円楽さんは「分かった。そうだ」と意欲。死去する前日の９月２９日までは、元気な様子だったという。

　１９７０年、五代目円楽さんに入門し、師匠の師匠である名人の六代目円生さんが命名した楽太郎として活動。７７年に「笑点」大喜利メンバーとなり、公私ともに慕っていた歌丸さんとの、大喜利での毒舌バトルが番組の目玉に。歌丸さんや後継の春風亭昇太の司会の座を狙う、腹黒で友達のいないキャラクターで人気を博した。

　８１年に真打ちに昇進し、２０１０年に六代目円楽を襲名。７８年に円生さんに従って落語協会を脱退した後は都内の寄席定席に出演できなかったが、歌丸さんの仲立ちで１７年、落語芸術協会に客員として入会。晩年は１８年に肺がん、１９年に脳腫瘍、今年の脳梗塞と、病と戦いながら満身創痍（そうい）で高座に上がり、落語界の交流や統一を訴え続けた。

　７９年に六代目円生さんが死去してから空席が続く「円生」への襲名意欲を、たびたび口にしていた。楽太郎時代、北関東の寺に墓を建立。１０年代半ばには曹洞（そうとう）宗の得度式を行い、僧侶名は本名と円生さんを合わせた「泰通圓生」で、これが戒名になるとみられる。

　強い思いはかなわなかったが、今頃は円生さんや先代円楽さん、歌丸さんに天国でねぎらわれているはずだ。

　◆三遊亭円楽（さんゆうてい・えんらく）１９５０年２月８日生まれ、東京都出身。７０年、青山学院大在学中に五代目三遊亭円楽に入門。三遊亭楽太郎を名乗る。７６年、二ツ目昇進。７７年、「笑点」レギュラーに。８１年、真打昇進。２０１０年３月、六代目円楽を襲名。０７年から「博多・天神落語まつり」、１９年から「さっぽろ落語まつり」のプロデューサーを務める。長男は声優の会一太郎（落語家名は三遊亭一太郎）。