落語家の笑福亭鶴瓶（７１）が２５日、大阪市内で行われた毎月恒例の公演「無学の会」前に取材に応じ、２２日に急性大動脈解離のため６６歳で死去した弟子の笑福亭笑瓶さんへの思いを語った。

　鶴瓶は「本人に最後会えたから。ちょっとだけですけど会えました。まだ体が温かい状態で。（意識はなかったが）本人も分かってるやろうし。死んだことは分かってなくても、僕が来たというのは感じ取るものがあると思う」と落ち着いた声で話した。元気で最後に会ったのは昨年１２月１０日だったという。

　鶴瓶が２９歳の時に２４歳の笑瓶さんが弟子入り。「師弟という関係じゃなく、あいつにはずっと成長させてもらった。弟子というものは師匠を成長させる。僕がしっかりしないとこいつがバカにされるし。特に若かったから」。年齢が近い笑瓶さんとの絆は強かった。

　笑瓶さんの入門には「上方落語は全国に広まりにくい。人気者を取りたい」という鶴瓶の師匠・六代目笑福亭松鶴さんの考えがあったという。「あいつはすぐに売れて、東京でもすぐに人気者。（片岡）鶴太郎さんと邦ちゃん（山田邦子）が面倒見てくれて、あっという間に売れましたから」と回想し、「（明石家）さんまにものすごくかわいがってもらったり、ダウンタウンにも。不思議ですよね。上の者にも下の者にもすごくかわいがられた」と人柄を語った。

　笑瓶さんは酒を「ほとんど飲まなかった」といい、「健康に気をつかってたと思うんですけど、心臓がもたなかったんでしょうね」と悔しがっていた。