入門２０周年を迎えた落語家・柳亭こみち（４８）。古典落語をしゃべる一方、登場人物を女性にしても違和感のない女性版“こみち噺”をこしらえて来た。

　「（柳家）喜多八兄さんを見ろ、師匠の小三治を見ろ。みんな、その人にしかできない噺をやっている。それができないと飢え死にしちゃうんだ」。以前、師匠の柳亭燕路（６４）に言われたことが、こみちの今を決定づけた。

　最初の女性版は、大食いのそばっ食い・清兵衛さんを清子に置き換えた「そばの清子」。

　「ラジオで聞いた（林家）たい平師匠が『あんな面白い“そば清”、生まれて初めて聞きました』ってＬＩＮＥを送ってくれました」。寄席の楽屋で春風亭一之輔（４５）に会うと、「おまえ、きょうも女版やるのか？」

　同業者にも浸透している“こみち噺”を武器に、この夏、２つの大冒険に打って出る。

　７月上席（１日～１０日）、東京・浅草演芸ホール夜の部で主任を務めるが、名付けて「ベスト・オブ・こみち噺」。

　「寝床～おかみさん編～」や「女版不動坊」など８日間（２日間は休演）、ネタ出しで挑む。

　ひと月後の８月１２日、東京・日本橋社会教育会館では「この落語、主役を女に変えてみた～こみち噺スペシャル」。自身が「らくだ」の改作「らくだの女」を手掛けるほか、弁財亭和泉（４６）「死神婆」、春風亭一花（３６）「井戸の茶碗～母と娘編～」、古今亭雛菊（２９）「あくび指南　女版」というプログラムだ。

　「ネタ出しをするのも初めて。女版に絞って寄席の主任を務めるのも初めて。お客さんが興味を持ってくださるか、離れるか、とても怖い」と本音をもらしつつも、「女版をやると、お客さんの笑い声の量が半端なく増えるんです」という過去の成功体験がこみちを後押しする。

　これまで手の内に入れた“こみち噺”は３０席。「女性の登場頻度を上げている噺が７０席。合わせて１００席ぐらい、女性が活躍する噺があります」

　寄席の楽屋は、古典落語の名手が大勢いる世界。「私がご隠居さんをやってもかなわない」と感じたこみちは、「絶対に寄席で生き残りたいんです」という強い思いを支えに奮闘。「６０代７０代になっても寄席に顔付けされたい。“こみち噺”も広がってほしいですね」

　挑み続けるこみち。まずは夏の成果を狙う。（演芸評論家）

　◇渡邉寧久（わたなべ・ねいきゅう）新聞記者、民放ウェブサイト芸能デスクなどを経て独立。文化庁芸術祭・芸術選奨、浅草芸能大賞などの選考委員を歴任。東京都台東区主催「江戸まちたいとう芸楽祭」（ビートたけし名誉顧問）の委員長を務める。