元プロレスラー、総合格闘家でタレントの高田延彦（６１）が、神木隆之介主演の映画「大名倒産」（公開中）で江戸幕府の旗本・小池越中守（えっちゅうのかみ）役を怪演している。名優・佐藤浩市と対峙（たいじ）するシーンもあり、このほど、デイリースポーツのインタビューに対し、アウェーでの戦いを回想。現役復帰を目指し特訓中の柔術に例え、演技の“黒帯”も取得すべく燃える心情を明かした。

　見た瞬間にツッコみたくなる、フッサフサの眉毛。越中守のビジュアルが鮮烈だ。現場に入ってからどんどん毛量を増やされたと明かし、高田は「監督が『ちょっと弱いなぁ。もっとほしいね！』って、もっさり増やされた。すごいインパクトで、できることなら、そのまま暮らしたかったくらいお気に入りだね」と笑う。

　映画は突如、殿様となった主人公が、藩の大借金をさまざまな知恵と節約術で打開していくコメディー。かつて４８時間飲み続けた酒豪伝説を持つ高田だが、撮影中は禁酒を徹底。秋の京都で枕元に台本を置き、ほとんどの時間をセリフ覚えに費やしたという。

　中でも先代藩主役の佐藤と２人きりのシーンは気合が入った。トイレでも風呂でも車中でもセリフを独りごち「相手は横綱級。よし行くぞ！って感じだったね。でも、ヘビににらまれたカエル。宙に浮いてた。ベストは尽くしましたけどね」と“激闘”を振り返る。

　現事務所に所属した約２０年前。半年ほど続けた演技レッスンで、関係者に「向いてないからやめましょう」とぶっちゃけられた。技巧は本職にかなわないが、プロレスラー時代からの華が持ち味。その後に大河ドラマや朝ドラも経験し、存在感で魅せてきた。

　２００２年の現役引退後は格闘技から一線を引いた。「１回も人と取っ組み合いをしたことがなかった」が、１８年に心境が変化。柔術に目覚め、週３～４回のトレーニングを続けている。

　１９９７、９８年にヒクソン・グレイシーとの歴史的な２連戦で苦汁をなめた柔術と運命的な“再会”を果たし、「ある日、急に『取っ組み合いたいな』と欲求が湧いたんだよね。ヒクソンが柔術だったから、今のうちにあの強さを自分が経験したいと思った。できればアメリカの大会に出て、メダルがほしいね」とコンディションを整える日々だ。

　「柔術は紫帯だけど、演技はまだ白帯。どっちも黒帯を目指してますよ。場慣れも必要だから、今回みたいな“ビッグマッチ”を組んでもらって、白だけは脱出したいね」。還暦を過ぎてなお、闘魂は燃えていた。

　◆高田延彦（たかだ・のぶひこ）１９６２年４月１２日生まれ、神奈川県出身。８０年、新日本プロレス入門。８１年デビュー。９２年、プロレス大賞ＭＶＰ。９６年、同年間最高試合賞。９７年、ヒクソン・グレイシー戦で総合格闘技デビュー。０２年引退。ＰＲＩＤＥ統括本部長として「出てこいや！」の名ゼリフを残す。「ハッスル」の高田総統は友人という設定。俳優としては大河ドラマ「功名が辻」、「風林火山」、連続テレビ小説「瞳」などに出演。妻は向井亜紀。