ＡＫＢ４８の柏木由紀（３２）が１６日に卒業コンサートを迎える。デイリースポーツの特別連載「総監督からゆきりんへ」最終回は、現グループ総監督を務める向井地美音（２６）が柏木とのアイドル生活を振り返り、感謝の思いを語った。自身も同日をもって総監督を倉野尾成美（２３）と交代。柏木卒業後の１７日には、新たなＡＫＢ４８を見せることを誓った。

　グループを支え続けた柏木の卒業は不安も感じつつ受け止めた。向井地は「本当に助けていただいた。ゆきりんさんがいなかったら私は総監督をできなかった。ぽっかりと穴が開いてしまうのではないかと心配。でも私たちの姿でゆきりんさんに安心してもらわないといけない」。総監督として誰よりも強い思いを抱いてきた。

　加入した１３年のＡＫＢは絶頂期を迎えていた。選抜メンバーには話しかけることもできず「遠い存在」だった。それでも柏木とだけは「いつもすごく接しやすかった」と振り返る。「いてくださると場の空気が和んだ」と、後輩にとっていつでも頼れる存在。時にはプライベートでも後輩を食事に誘い、お酒を飲みながらＡＫＢについて語り合ってくれた。

　向井地が４４枚目のシングル「翼はいらない」でセンターに抜てきされた際には柏木に「救われた」と言う。「周りは先輩ばかりでド緊張している時に歌番組で髪形を決めてくれた。さりげなくそばにいてくれて私の緊張をほぐすことをしてくれた。『全然大丈夫だよ。トークもゆっくりしゃべれば絶対大丈夫』って。それでタモリさんとも話せました」。支えてもらったことに感謝は尽きない。

　今でも忘れられない柏木の言葉がある。「１万人の前で踊ってたとしても誰１人の目線ももらえなかったら０人の前で踊っているのと一緒だ」。アイドルとしての自覚と、貪欲に目立つパフォーマンスを追求するメンタリティーがグループに植え付けられた。

　向井地は正式発表前に卒業を知らされた。「今のＡＫＢで卒業したい。美音が総監督として隣で見守っていてほしい」と柏木から伝えられ、「私もゆきりんさんの卒コンである３月１６日までは絶対に総監督をやろう」と柏木の卒コンと同じタイミングで総監督を倉野尾と交代する。

　元々柏木のファンだったことからも人一倍の尊敬の気持ちがある向井地。「卒コンはゆきりんさんの歴史が詰まったセットリストで一時代がまた一つ幕を閉じる。そこに自分がメンバーとしていられていることはすごく幸せ」とかみしめ、「翌日からまたガラッと変わったＡＫＢを見せる。前日のコンサートを超えることでゆきりんさんにも喜んでもらえる」と気持ちを高ぶらせた。

　◆向井地美音（むかいち・みおん）１９９８年１月２９日生まれ。埼玉県出身。１３年１月、１５期生オーディションに合格してＡＫＢに加入。１４年の３８枚目シングル「希望的リフレイン」で初選抜入り。１６年３月発売の４４枚目シングル「翼はいらない」で初センター。１９年４月からＡＫＢ４８グループの３代目総監督。愛称は「みーおん」。身長１５０センチ。血液型はＯ。