開幕を目前に控えるパリ五輪。「馬術」の日本代表に全力エールを送るのは、元櫻坂４６の菅井友香（２８）です。小学５年で乗馬を始め、落馬で右肩骨折の重傷を負いましたが、２０１１年に「馬場馬術」全日本ジュニア大会チルドレンライダー選手権で２位に入賞。筋金入りの乗馬女子が「馬術」の素晴らしさや深みを徹底解説してくれました。

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　動物園の「引き馬体験」でまたがったポニーの愛らしさにハートを射抜かれ、小学５年生のときに、乗馬クラブに入団。少年団には１５人程度が在籍し、交代で７、８頭の馬の世話をしたという。

　「馬房のお掃除をして、鞍（くら）を付けて。お手入れして、厩舎（きゅうしゃ）にお返しする。責任を持ってお世話することの大切さを教わりました」

　馬の大きな体に感嘆しつつ、穏やかなまなざしと心臓の鼓動を感じながら、ともに成長した。

　「またがった瞬間に体温を感じるんです。『あったかいな』って。馬は本当に頭が良くて、人をよく見ています。言葉は通じないけど、一生懸命に言うことを聞いてくれて、協力してくれて。ありがとうの思いを込めながらポンポンって触ると、ちゃんと伝わるんです」と目を細める。

　一般的な競技との違いは動物との関係性が必須な点だ。

　「馬が気持ちよく走っているときは、自分もすごく気持ちいい。でも、当然ですけど馬にもコンディションがあって。私も数え切れないぐらい落馬をしています」

　入団から１年後には、落馬による右肩骨折という重傷を負った。

　「ハルガスミっていう、おてんばな子で。駆け足のときにバーンと後ろ足を蹴り上げて。私も体重が軽かったのでポーンと飛ばされちゃって。空中で一回転しました」

　激痛に襲われながらも「やめようとは思わなかった」と述懐する。「ただ、走るのが怖くなって体が固まるように。克服するため、たくさん乗りました。ダンベルで腕力を鍛えバランスボールで体幹トレーニングも」。

　かつてない恐怖を乗り越え、２０１１年には馬術の芸術性を競う「馬場馬術」の全日本ジュニア大会チルドレンライダー選手権２位に入賞。「音楽に合わせたり、いかに美しく正確に操れるかの競技で。馬と一緒に日々の練習を重ね、一緒に良い結果を出せたときは本当にうれしい。１頭の馬にもたくさんのストーリーがあって。毎日、厩舎でお世話してくださる方もいて」。競技の魅力を語る言葉も自然と熱を帯びる。

　「五輪をきっかけに興味を持ってくださる方がたくさん出てきてくださったら、うれしいです」

　幼少期から魅せられてきたのは、ともに心と心を通わせた信頼の形。日本選手団がパリで見せてくれる固い絆に今から胸を高鳴らせている。

　◇菅井友香（すがい・ゆうか）１９９５年１１月２９日生まれ。東京都出身。小学５年で乗馬クラブに入団。１１年に「全日本ジュニア馬場馬術大会チルドレンライダー選手権」第２位、１３年「東京都馬術大会　Ｍ１課目」優勝。１７年に「馬術スペシャルアンバサダー」に就任し、５年間活動した。欅坂４６の１期生にして初代キャプテン。櫻坂４６への改名後も引き続きキャプテンを務めた。２２年１１月に卒業。身長１６５センチ。血液型ＡＢ。