ＳＫＥ４８の坂本真凛（２３）が３４枚目シングル「Ｔｉｃｋ　ｔａｃｋ　ｚａｃｋ」（３月１２日リリース）で２９枚目シングル「心にＦｌｏｗｅｒ」以降、連続で選抜となり、グループの中心メンバーへと成長を遂げている。今年の元日には１２年ぶりにチーム再編が発表され、今作は１２人選抜を試みるなど現状打破へ変革の時を迎えているグループだが、「ファンを不安な気持ちにはさせない」と強い意志を示した。

　きれいな白い肌に優しい目元が魅力ながら熱い言葉が並んだ。特徴的で耳に残りやすいリズミカルな新曲に初の１２人選抜で臨む。「楽曲を新しくして雰囲気を変えるだけではない。１２人選抜というのはより新しいＳＫＥ４８を見せていくんだ、という強い意思表示」と言い切った。

　２５枚目シングル以降、９作連続で１８人選抜だったが今作は６人減らし、さらに４人が初選出。少人数となることで活動中は選抜一人一人により注目が集まりやすくなる効果も狙える。坂本は「１２人がよりＳＫＥ４８の顔となって（ファンの）入り口になれるようにしたい」と期待を込めた。

　昨年には最後の２期生だった斉藤真木子を含め、複数の中心メンバーも卒業。１月１日にチーム再編が行われるなど激しい変化にファンからも不安の声は上がるが、坂本は「新しく変わらなければ新しいことはつかめない。また新しいステージ、大きなステージに立ちたいという夢をずっとメンバーも思っている。それを実現させるためには必要不可欠」と強調。その上で「アイドルとしてのあり方を保つためにもポジティブにいないといけない。ネガティブなメンバーがいるならそのメンバーをポジティブに変えてあげたい。それで、みんなで応援してくれるファンの方を幸せにしたい」と思いやった。

　坂本は小学６年の時に４８グループのライブを見てＳＫＥ４８のとりことなり、後にオーディションを受けた。つらい時も「心を動かされて、自分も日々頑張ろうと元気とパワーをもらえた。ＳＫＥ４８にはそれほどの力がある」と感謝し、自身の活躍でグループに恩返しを続けてきた。

　「でも…」と声を絞り出すように続ける。「ドームやスタジアムでライブをやっていた時の全盛期を見て入ってきて、悔しいですけど今の自分たちからは当時ほどの勢いはあるとは言えない」。冷静に現状を受け止める言葉も残した。「もっともっといろんな人に知ってもらいたい。なんで魅力的なメンバーがたくさんいるのに、なぜみんなに知ってもらえないんだろう」。もどかしい思いも募らせるが、それもＳＫＥ４８を愛するからこそだ。

　坂本にとって９年目の今年は１３期生の加入予定など気がつけばより先輩の立ち位置に。「先輩として後輩に背中を見せていく立場になった。まだまだ選抜として託されていることがある」と変わりつつある役割も自覚し、常に前向きに取り組んでいる。

　拠点の名古屋から全国に再び人気拡大を目指す中で「会いに行けるアイドル」という原点の活動を軸にすることは変わらない。「ファンにとって身近な存在でいることは忘れたくない」と語り、「また大きなステージ、バンテリンドームでライブができるぐらいのところに（ＳＫＥ４８を）持っていけたら、それがグループ、ファンへのしっかりした恩返しになる」。固い決意でもう一度、大舞台への道を切り開く。

　◇坂本真凛（さかもと・まりん）２００２年２月２日生まれ。愛知県出身。１６年１０月にＳＫＥ４８の８期生として加入。２２年２月の２９枚目シングル「心にＦｌｏｗｅｒ」でシングル表題曲初選抜。２２年９月からＣＢＣラジオ「ＳＫＥ４８坂本真凛のりんりんらじお」出演中。メンバーカラー青・水色。好きな食べ物豚汁。身長１６１センチ。血液型Ｂ。