乃木坂４６の５期生・井上和（なぎ＝２０）が２１日にテレビ朝日系で放送されるスペシャルドラマ「スプリング！」（後１１・１５）で、地上波ドラマ初出演にして初主演を務める。グループの３８枚目シングル「ネーブルオレンジ」（２６日リリース）では中西アルノ（２２）とＷセンターを務めるなど、活動は充実一途で「（乃木坂４６の）外で頑張ることによってファンの方に喜んでいただけるし、グループのためになる」と使命感をにじませた。

　長い髪を揺らしながら大きな瞳でカメラを見つめる。圧倒的な透明感の持ち主だ。「初めての地上波のドラマで、しかも主演だった。すごく緊張した」と撮影を振り返りつつ、演技をすることに「楽しいなって思うことがたくさんあった」と落ち着いた口調で語った。

　これまで舞台などの経験はあったが、地上波ドラマは初出演にして初主演。個人としてグループ外での活動を通して「グループの外で頑張ることによって、ファンの方にこんなにも喜んでいただけるのかと思った」と実感。さらに考え方の変化も生まれたという。

　「外の現場は、ここから新しく自分を作っていけるのではと感じた。どうしてもグループにいると、自分はこうあるべき、置かれているポジション、ファンの方からこういう自分を求められているのではと、１年前くらいまで考えてしまっていた。でもこの演技のお仕事など一歩踏み出して（グループの）外の世界に行ってみると、また新しい自分にも出会える。すてきなことだと思う」

　グループは１、２期生がすでに卒業しており、３期生も与田祐希（２４）が２月に卒業。世代交代は確実に進む。「さみしいです。先輩方がいた時の乃木坂４６が私も好きだし、自分が（加入前に）ファンとして見ていた頃の乃木坂４６と空気が変わったように感じることは全くないわけではない」と心境を明かした。

　それでも、与田の卒業コンサートで改めて今の乃木坂４６をけん引する覚悟も持った。２人で「やさしさとは」を披露した直後に与田から耳打ちされた。「大丈夫だよ」。井上は優しい言葉を受けてあふれた涙とともに決意も固まった。

　「普段（与田と）ご飯もよく食べに行く。『先輩が卒業されて、これから不安です』って伝えていたけど、与田さんは本当に本心で後輩たちが中心になっていく乃木坂４６でも安心できると思ってくださっていてうれしくて。『みんなだから任せて卒業できる』って言ってくださった。その言葉を信じてまたリスタートして、これからその思いに応えていかなければいけない」

　同期の五百城茉央（１９）も４月から主演ドラマが放送されるなど５期生の存在感は高まっている。井上にとっては初めての後輩の６期生も４月にお披露目される。「本当にすごい魅力的な子たちばかりだと思う」と期待を寄せる。「５期生も頑張らなきゃねって話は最近している。いろんな仕事を通して乃木坂４６を広めていた先輩に『かっこいいな、こうなりたい』と憧れたように、これから入ってくる６期生にもそう思ってもらえる先輩になりたい」。加わる刺激を糧に進んでいく。

　◆“小論文”テーマの青春ラブストーリー

　「スプリング！」は、ドラマとしては珍しい“小論文”をテーマに、高校生の葛藤と恋を描くさわやかな青春ラブストーリー。井上は出演が決まった際、特に先輩の弓木奈於（２６）から「本当にうれしい。すごい楽しみ」と期待された。

　物語は国立大学の前期試験に落ちてしまったガリ勉優等生の逢坂碧（井上）が、同じく不合格だったという同級生男子・村瀬佑（藤岡真威人）に誘われ、後期試験に向けて一緒に小論文対策に臨む。おとなしく目立たないタイプの碧と、明るく人気者の佑。交わることのなかった２人が、小論文に向き合いながら互いの心を近づけていく。

　井上は「乃木坂４６のオーディションでの自己ＰＲで何を話すか、毎回原稿用紙に全部書き出した。準備に準備を重ねていたので試験と言ったらその思い出がある」と役柄と自身の経験を重ねた。

　◇井上和（いのうえ・なぎ）２００５年２月１７日生まれ。神奈川県出身。２２年に乃木坂４６の５期生オーディションに合格して加入。２４年４月の舞台「乃木坂４６“５期生”版　ミュージカル『美少女戦士セーラームーン』２０２４」で主人公・セーラームーン／月野うさぎを演じた。ファッション誌「ｎｏｎ－ｎｏ」の専属モデル。高校時代は弓道部。身長１５８センチ。血液型Ｂ。